귀한 신분이 되고자 하는 여인은 부지런히 염불해야 한다

부처님 시절에 잘 알려진 이야기가 하나 있다. 부처님이 세상에 계실 때, 파사닉왕에게는 '몰리리'라는 비빈이 있었으니, 아마 한 번쯤 들어봤을 것이다. 그녀는 훗날 불교의 큰 외호(外護) 신자가 되었다.

하지만 그녀가 처음부터 그런 자리에 있었던 것은 아니다. 본래 그녀는 자스민 정원을 돌보는 천한 몸종이었다. 어느 날 그곳에서 일하다가, 부처님이 사위성에 들어와 시식하시는 것을 보았다. 부처님의 찬연한 모습과 위엄 있는 자태에 마음이 끌려, 믿음과 환희가 한꺼번에 솟아올랐다. 지극한 정성으로 공양을 올린 뒤, 그녀는 서원을 세웠다. 몸종이라는 천한 신분에서 벗어나 왕의 비빈이 되겠다고.

그녀는 천하게 대접받던 서러움이 있었고, 그 마음이 결의를 한층 단단히 했다. 얼마 지나지 않아 기회가 찾아왔다. 파사닉왕이 사냥을 나갔다가 돌아오는 길에 목이 마르고 지쳐서 그 정원에 들렀던 것이다. 몸종 몰리리는 왕이 도착하신 것을 보고 지극 정성으로 시중을 들었다. 쉴 자리를 깔아 드리고, 재빨리 물과 다과를 가져왔다.

그러고는 왕을 눕게 하고 안마를 해 드렸다. 모든 일을 한없이 세심하게 하니 왕이 크게 기뻐했다. 왕은 그녀가 유난히 총명하다고 여겼다. 사실 그보다 더한 까닭이 있었다. 몰리리 부인은 본래 '누런 머리'라 불렸는데, 누르스름한 머리카락을 가진 하녀에게 붙인 거친 이름이었고, 미모가 있다고 여겨지지도 않았다.

그런데 부처님의 찬연한 모습을 보고 그 환희를 느낀 뒤부터, 부처님의 덕(德)을 계속 떠올렸고, 점차 용모가 부드러워지며 보기에 좋아졌다. 세심한 시중까지 더해졌으니, 왕의 총애를 얻는 것은 당연했다. 왕은 그녀를 궁으로 데려갔다. '몰리리 부인'이라는 이름이 굳어진 것은, 그녀가 자스민 정원에서 온 분이었기 때문이다. 그리고 마침내 왕은 정말로 그녀를 왕비로 삼았다.

이리하여 한 평생 동안 그녀는 천한 몸종의 처지에서 왕비의 자리로 바뀌었다. 자신의 처지를 바꾸어 귀한 사람이 되고자 하는 여자라면, 부지런히 부처님의 명호를 염하고 아미타불의 찬연한 모습과 위엄 있는 자태를 관(觀)해야 한다. 내세에 귀한 가문에 태어날 뿐 아니라, 이 한 생에서도 천한 신분을 바꿀 수 있다. 천한 신분은 스스로의 천한 품성과 천한 업력(業力)에서 비롯되는 것이다.

이는 앞서 언급한 육근(六根)의 결함에 관한 서원과도 연결된다. 여기서 '추하다'는 것은 용모가 아름답지 않다는 뜻이다. 아미타불의 명호를 듣고 믿어 염할 때, 우리의 용모가 한결 보기 좋게 달라질 수 있다. 많은 사람이 이 점을 간과하지만, 그 뜻 안에 분명히 들어 있는 내용이다. 누구나 단정한 용모를 원한다. 특히 여인들이 더 그렇다. 왜 화장을 하는가? 단순히 아름다워지고 싶고, 좀 더 많은 시선을 끌고 싶고, '고개를 돌리는 사람'이 많았으면 하기 때문이다. 그럴 때 여인은 뿌듯해한다. "이렇게 많은 사람이 나를 돌아보네!" 하지만 아무도 돌아보지 않으면 풀이 죽는다. 여자 심리를 보면, 남자가 지나갈 때 겉으로는 짜증 내는 척하지만, 그가 지나가면 속으로는 서운해한다. 왜 갔을까? 왜 좀 더 머물러 주지 않았을까? 그렇다, 여인들은 그런 관심을 좋아한다. 속으로는 누구나 자신을 알아봐 주기를 바란다.

하지만 주목받고 싶은데 용모가 너무 거칠면, 사람들은 한 번 보고는 두 번 다시 보려 하지 않는다. 좋지 않은 일이다. 화장으로는 이 문제를 진정으로 해결할 수 없다. 오히려 종종 역효과를 낸다. 화장을 너무 두껍게 하면 피부가 오히려 더 거칠어지고, 조금만 땀을 흘려도 화장한 얼굴이 번져 엉망이 된다. 결코 나아진 것이 아니다.

빛나게 되는 길은 내면에서 찾는다. 부처님의 명호를 염하고 부처님을 관(觀)하는 것이다. 그러면 용모가 저절로 부처님을 닮아, 안에서 밖으로 빛날 것이다. 화장 없이도 맑고 밝은 기운이 풍기는 여자—그것이야말로 진정한 아름다움이다. 이것이 추한 용모가 변화될 수 있는 이치이다.

이는 여자뿐 아니라 남자에게서도 마찬가지로 볼 수 있다. 수행자가 진정으로 염불에 들어서면 용모가 더욱 단정해진다. 수년을 수행했는데도 여전히 험악해 보이고, 여전히 초췌해 보이고, 여전히 거리 불량배 같은 기운을 풍기는 사람이라면—그의 염불이 제대로 자리 잡은 것이 아니다. 몇 해가 지나면 사람들이 새 눈으로 바라보게 된다. "어쩜 이렇게까지 달라졌을까?" 공덕(功德)이 쌓이면 변화는 반드시 따라온다.