일승(一乘)의 가장 수승한 경지는 어디에 있는가?

일불승이란 부처님의 지혜와 통찰을 빌려 중생들이 겪는 어려움을 해결하고, 그로써 가장 완전한 영적 공덕을 얻게 하는 것을 말합니다. 따라서 이치 관찰의 핵심은 우리 자신의 마음 본성에 머무는 데 있습니다. 반면 실제 수행이란 삶의 능동적 작용을 통해 번뇌를 다스리고 영적 성장을 도모하는 것을 뜻합니다.

동도들! 여러분 모두 일불승의 가장 수승한 경지가 어디에 있는지 아십니까? 그것은 임종 때의 정념 수행에서 찾아볼 수 있습니다. 이는 두 가지가 있으니, 하나는 실제 수행을 통해 얻는 정념이고, 다른 하나는 이치 관찰을 통해 얻는 정념입니다. 우리 중 실제 수행에서 비롯된 정념을 성취할 수 있는 사람은 매우 드뭅니다. 왜냐하면 그렇게 하려면 염불삼매에 드셔야 하기 때문입니다.

동도들! 우리가 극락왕생을 말할 때, 실은 ‘왕생’ 앞에 두 글자를 붙여야 합니다. ‘잔여 업습을 동반한 왕생’이 바로 그것이지요. 만약 여러분이 업의 잔여 습기를 다스려 가지고 가지 못한다면, 어떻게 왕생할 수 있겠습니까? 생사 윤회의 업력은 너무 무겁습니다 – 어찌 그것을 먼저 길들이지 않고서 왕생할 수 있겠습니까? 생사의 업력을 다스리려면 제8식(第八意識)의 업과보(業果報, vipāka) 작용을 억눌러야 하니, 이를 이루려면 반드시 염불삼매에 도달해야 합니다. 이 때문에 실제 수행을 통한 정념을 성취하는 사람은 이처럼 드문 것입니다.

솔직히 말해, 우리 같은 범부가 가진 유일한 희망은 이치 관찰에서 비롯된 정념입니다. 그럼 이치 관찰의 정념이란 정확히 무엇일까요? 인광 대사(印光大師)께서는 아주 중요한 말씀을 남기셨습니다. “마음을 항상 알아차리며 관찰하고, 망상에 휩쓸리지 말라.”

먼저 최종 결과부터 생각해 봅시다. 그 결과가 바로 ‘망상에 휩쓸리지 않는 것’입니다. 무슨 뜻일까요? 임종 순간에 망상이 아예 사라진다는 뜻이 아니라, 망상이 일어나도 그에 이끌려 가지 않는다는 뜻이지요. 동도들, 한번 생각해 보십시오. 여러분은 아침부터 밤까지, 하루 종일 매일 망상에 빠져 살지 않습니까? 그 생각들은 대부분 집착에 뿌리내리고 있으니, 임종 순간에 갑자기 망상에서 벗어날 수 있다고 믿으십니까? 그건 완전히 불가능한 일입니다. 만약 유식학(唯識學)을 배워 보신 적이 있다면, 업습이 마치 강물처럼 끊임없이 이어지는 유사상속(流轉相續)에 대해 아실 겁니다. 여러분은 잠잘 때조차도 꿈속에서 망상에 빠져 있지요. 정말 죽음이 코앞에 닥친 순간, 무량한 겁 동안 쌓아온 망상을 한번에 끊어버릴 수 있다고 생각하십니까? 그것은 불가능합니다. 그렇다면 도대체 임종 정념이란 무엇일까요? 망상이 일어나도 그것이 마음을 흔들거나 방해하지 않는 상태, 즉 망상에 휩쓸리지 않는 것을 임종 정념이라 하는 것입니다.

그럼 이를 어떻게 성취할 수 있을까요? 마음을 쉴 새 없이 관찰하는 일입니다. 임종 순간에 여러분은 이 말을 떠올리게 될 것입니다. “아, 놀라워라! 나의 본성은 본래 청정하구나.” 그 순간 여러분은 이 망상들이 모두 자신의 마음이 허투로 만들어낸 것에 불과하다는 것을 알게 됩니다. 그것들은 다만 허명(假名)일 뿐, 허상(假相)일 뿐, 자신의 의식이 내놓은 허물에 지나지 않지요. “나는 이런 망상에 끌려가지 않으리라. 이것들은 내 마음이 스스로 만들어낸 허상에 불과할 뿐이다!” 이렇게 생각하는 순간 바로 정념이 일어나는 것이고, 이치 관찰의 지혜가 드러나는 것입니다.

동도들! 만약 여러분이 임종 순간에 염불명만 외우는 것으로 무량한 겁 동안 쌓아온 망상과 맞설 수 있다고 생각하신다면, 꼭 실패하고 말 것입니다! 동도들, 한번 생각해 보십시오. 왜 실제 수행이 이렇게 어렵고, 왜 범부들이 정념을 성취하기가 이렇게 힘든지 아십니까? 조사(祖師)들께서 설명하신 것처럼, 하루에 두 시간만 염불하는 것으로 무량한 겁 동안 쌓아온 망상과 싸우려는 것과 같습니다. 이것이 바로 문제의 핵심이지요. 여러분은 하루 22시간을 망상에 빠져 살고, 잠잘 때조차도 그렇습니다. 일체 현상의 연기 원리에 따르면, 두 시간의 염불 힘으로 22시간의 망상 힘을 누르려는 셈이니, 양쪽의 힘이 서로 맞먹을 만큼 균등합니다. 이런 상황에서 과연 왕생이 가능하다고 생각하십니까?

그러나 만약 수행할 때 ‘망상은 본래 공하고 진성은 본래 존재한다’는 이치 관찰을 함께 익힌다면, 모든 상황이 완전히 달라집니다. 결국 망상은 애초에 실체가 없는 것이지요! 동도들! 여러분이 자신 안에 깃든 청정한 본성의 힘을 일으켜 스스로를 받쳐주고, 본래 청정한 마음을 깨우쳐 그 청정한 눈으로 망상을 바라보면, 그것들이 오직 마음이 만들어낸 허상에 불과해서 꿈과 환상과 다르지 않다는 것을 알게 될 것입니다. 하루에 몇 시간을 수행하든, 무량한 겁 동안 얼마나 많은 망상을 쌓아왔든, 핵심은 ‘망상이 본래 공하다’는 것을 깨닫는 데 있습니다.

그러므로 동도들! 우리가 임종 정념을 성취할 수 있는 길은 오직 하나뿐입니다. “마음을 항상 알아차리며 관찰하고, 망상에 휩쓸리지 말라”는 인광 대사의 말씀대로 사는 것만이 유일한 방법이지요. 여기서 ‘망상에 휩쓸리지 않는다’는 것은 망상이 아예 없어진다는 뜻이 아니라, 망상이 일어나도 그에 이끌려 가지 않는다는 뜻입니다. 이것이 유일한 길입니다. 그렇다면 만약 여러분이 이치 관찰을 익히지 않는다면 무엇을 의미할까요? 동도들, 그것은 여러분이 이번 한 생애 동안 외운 염불 명호의 힘만으로 무량한 겁 동안 쌓아온 망상과 맞서겠다는 뜻이 됩니다. 과연 그 힘이 무량한 겁의 망상의 힘과 맞먹을 수 있다고 생각하십니까?

다시 말해, 동도들! 임종 순간을 맞이하게 되었을 때, 무작정 염불을 시작하지 마십시오. 먼저 마음을 정돈하십시오: 평소 흩어졌던 마음을 본래의 일심(一心) 본성에 머물게 한 다음 염불하십시오. 이것이 우리 같은 범부에게 가장 유리한 방법입니다. 먼저 망상을 꿰뚫어 진성을 드러낸 다음 염불하는 것이지요.