대안 스님 법어집: 임종 돌봄

사람이 죽을 때 제8의식이 몸을 떠나는 순간, 그 고통은 견디기 힘들 만큼 참혹합니다. 대부분의 사람들은 삶에 집착하고 죽음을 두려워해, 이 세상을 떠나기 싫어 며칠만 더 살고 싶어 하지만 결국 떠나야만 합니다. 죽음이 마음에 드리우는 이런 고통은 마치 살아 있는 거북이를 산 채로 등껍질을 벗기는 것과 같습니다 — 이것이 바로 죽음의 고통, 8가지 고통(팔고, 八苦) 중 하나입니다.

죽음의 순간, 업에 얽매인 보통 중생들은 셀 수 없이 많은 번뇌와 업의 씨앗을 지니고 있습니다. 이때 부처님의 광명이 비추어 주시면 그 업의 씨앗들이 표면으로 떠오르지 않습니다. 이것이 곧 "마음에 집착이 없고 생각이 미혹되지 않으면 깊은 선정의 고요한 경지에 들어간다"는 말의 이유입니다. 이 흔들림 없는 경지는 부처님의 광명과 가피, 수호의 결과입니다.

무거운 악업을 지닌 사람들은 임종 때 갖가지 불길한 징상을 보게 되고, 선업이 풍부한 사람들은 더 평화롭고 고요하게 이 세상을 떠납니다. 이는 그들이 선하고 정화로운 경계를 보기 때문입니다. 이처럼 한 사람의 업의 인과는 죽음의 순간 적나라하게 드러나는데, 이는 곧 그 사람이 평생 지은 모든 행위의 총체이기 때문입니다.

죽음의 순간은 그 어느 때보다 위태롭고 미혹에 빠지기 쉬운 순간입니다. 제6의식이 무의식 상태로 빠지고, 아뢰야의식(阿賴耶識, 저장의식)에 간직되어 있던 업의 씨앗들이 소용돌이치듯 혼란스럽게 표면으로 휘몰아쳐 올라옵니다. 이 생사의 갈림길에서 아무리 부지런히 수행한 사람이라도 스스로 마음을 안정시킬 힘은 없습니다. 이것이 바로 아미타불께서 중생이 죽는 순간 맞이하여 인도하시겠다는 깊은 서원을 세우신 이유입니다. 중생이 가장 위태로운 그 순간, 아미타불이 오셔서 도와주십니다. 아미타불이 그들 앞에 나타나시고 그분의 광명이 그들을 비추어 미혹을 물리치시기만 하면, 그들은 그분께 이끌려 서방 극락정토(Western Pure Land of Ultimate Bliss)에 왕생할 수 있습니다.

임종 돌봄은 현대 서양 의학에서도 중요한 관심 분야입니다. 하지만 정토 법문은 이 임종 돌봄에 가장 온전하고 궁극적인 길을 제시합니다. 아미타불을 믿고 그분의 명호를 외는 것이 가장 좋은 임종 돌봄이자, 죽음의 고통을 다스리는 가장 강력한 법약입니다. 오직 일념으로 부처님의 명호를 외는 사람은 반드시 평안하게 이 세상을 떠납니다. 부모님의 임종을 돌볼 때는, 그분의 수행에 장애가 되는 것은 무엇이든 조심스럽게 없애드리고, 정념을 유지하실 수 있도록 도와야 합니다.

아미타불의 핵심 서원은 중생이 죽는 순간 맞이하여 인도하시는 데 있습니다. 이는 업의 번뇌에 얽매인 우리 범부들에게 지극히 소중한 약속입니다. 이 생사의 결정적 순간에는 오직 자신의 수행 힘에만 의지해서는 거의 소용이 없음을 알아야 합니다. 우리의 의식은 업의 힘에 휩쓸려 가고 말 테니까요. 하지만 아미타불이 우리를 맞이하러 오르시면, 우리의 의식은 한 순간에 연화대(蓮花臺) 위에 오르게 되어 완전히 안전해지고 모든 위험에서 벗어납니다.

준념(助念)이란 무엇일까요? 죽어가시는 분이 정념을 유지하시도록 돕는 보조 수행으로, 절대 죽어가시는 분 자신의 왕생에서의 중심 역할을 가리거나 대신해서는 안 됩니다. 핵심 목적은 죽어가시는 분이 스스로 아미타불에 대한 신심을 내고, 정토에 왕생하겠다는 서원을 세우며, 그분의 명호를 외우시도록 돕는 데 있습니다. 죽어가시는 분 자신의 업의 인연과 부처님의 힘이 합해져야 비로소 정토에 왕생할 수 있는 것입니다. 당신이 임종 지도를 해드린다 해도, 확실한 왕생을 결정짓는 유일한 요소는 오직 죽어가시는 분 자신께서 신심과 서원을 내시는지 여부입니다. 이것이 임종 지도가 그토록 중요한 이유입니다.

임종 시 보선(助念)하는 모든 방편은 持終津梁(Chìzhōng Jīnliáng, 임종 간호를 안내하는 책)에 자세히 기록되어 있으며, 인광대사(印光大師)께서는 또한 *임종삼대요(臨終三大要)*라는 전문 논문을 저술하셨습니다. 이 글에서는 보선 교대 방법과 인도 요령이 서술되어 있고, 사람이 돌아가신 후 여덟 시간 동안 시신을 절대 만져서는 안 된다는 점이 강조되어 있습니다. 보선에 권장되는 최소 시간은 여덟 시간이며, 24시간 연속 독송이 가장 이상적이고, 물론 보선이 길수록 더욱 좋습니다.

정토 수행자의 경우 가족이 임종을 맞이할 때에는 오직 아미타불의 명호만을 독송해야 합니다. 「지장보살본원경」이나 다른 정토 경전을 읽고 싶다면, 숨이 멎기 직전에 잠시 읽을 수 있습니다. 그러나 숨이 멎으려는 결정적 순간, 곧 돌아가실 무렵에는 정토 경전의 가르침에 따라 네 글자의 아미타불 명호(阿彌陀佛)만을 독송해야 합니다. 「지장보살본원경」에도 지장보살께서 돌아가실 순간 부처의 명호를 외우도록 가르치셨다는 기록이 있습니다.

돌아가시는 분에게 보선을 할 때, 우리는 어떤 핵심 사항을 명심해야 할까요? 첫째, 아미타불의 무량한 공덕을 충분히 설명하여, 임종자가 아미타불과 정토에 대한 신심을 발기하고, 정토 왕생의 서원을 세우며, 신심과 서원이 원만히 갖추어져 아미타불과 인연을 맺도록 해야 합니다.

보선의 가장 중요한 목표는 임종자가 부처 명호의 불가사의한 공덕에 대해 깊은 신심을 품고, 끊임없이 명호를 마음에 새기도록 돕는 것입니다. 아직 신심을 발기하지 못한 분에게는 신심을 발기하도록 돕고, 이미 신심이 있는 분에게는 그 신심을 한층 더 견고히 하도록 돕습니다. 이로써 정토에 거침 없이 순조롭게 왕생할 수 있게 됩니다.

임종 시 보선은 불교 신자이든, 비불교 신자이든, 혹은 법에 막 입문한 사람이든 모든 존재에게 이로움을 줍니다. 이미 불교 신자인 분에게는 이전에 세운 서원을 상기시켜 그 마음을 잃지 않도록 격려하고, 부처의 명호를 잊지 않도록 하며, 아미타불께서 반드시 오셔서 접인(接引)하실 것이라 확신시켜 줍니다. 비불교 신자로서 이러한 가르침에 사전에 익숙하지 않은 분에게는, 법계에 자비로운 아미타불이 계시어 위대한 서원을 세우고 경이로운 정토를 건립하셨음을 설명합니다. 명호를 외우기만 하면 아미타불께서 그를 이끌어 정토에 왕생하게 하실 것입니다. 이 말씀을 듣고 즉시 신심을 발기하여 가르침을 받아들이고, 이 한 생에서 정토 왕생의 큰 과업을 성취할 수도 있을 것입니다.

사형을 앞둔 사람에게, 사형 선고의 순간에 아미타불의 자비로운 서원을 알려준다면, 열 번의 독송, 혹은 단 한 번의 독송만으로도 정토에 왕생할 수 있습니다. 사형 집행의 순간, 총구가 발사 직전으로 들어 올려질 때 「나무아미타불(南無阿彌陀佛)」을 외우면, 바로 그 순간 정토에 왕생할 수도 있습니다. 만약 감옥에서 모든 존재에게 법을 들을 마지막 기회를 줄 수 있다면, 이 행위의 공덕은 헤아릴 수 없이 클 것입니다.

사람이 돌아가신 후 왕생하기 전까지의 49일 동안의 중유(中有) 기간에, 죽은 이는 항상 살아 있는 가족과 친척이 자신을 위해 공덕을 쌓아 고통에서 건져 주시기를 바랍니다. 49일의 기간이 지나면, 자신의 업(業)에 따라 업보(業報)를 받게 되며, 이 시점 이후에 가족이 행하는 어떤 불교 의식도 이미 때는 늦습니다. 지체해서는 안 됩니다.

재가불자라면 임종하는 이를 위해 독송을 도와주는 것이 공덕을 쌓는 귀중한 기회이니, 적극적으로 참여하는 것이 좋습니다. 우리가 남을 돕는 만큼 결국 우리도 도움을 받게 됩니다. 임종 독송 보조 자체도 하나의 수행입니다. 삶의 무상함을 자각하게 해주는 이 순간일수록, 우리는 훨씬 더 진실하고 간절한 마음으로 부처님 명호를 외우게 됩니다. 독송 보조에 참여하면 오직 좋은 결과만 남기 때문에, 할수록 좋습니다. 다만 이 수행을 마치 거래처럼 생각해서는 안 됩니다.

임종 지도를 할 때는 경직되고 비인격적인 방식으로 그냥 대본만 읽어서는 안 됩니다. 우선 환자의 성격과 기호, 수행 배경, 죽음을 앞둔 마음 상태, 직면한 어려움, 가진 의문이 무엇인지, 어떻게 하면 신심을 낼 수 있을지 살펴보려 노력해야 합니다. 이 모든 것은 그들과 열린 마음으로 자비롭게 소통해야만 가능합니다. 책만 뒤적이며 딱딱하고 형식적으로 구절을 읽어주는 것만으로는 부족합니다. 당신이 읽는 내용이 그 개개인의 상황에 맞지 않을 수 있기 때문입니다.

왕생을 위한 독송 보조를 할 때는 오직 부처님 명호만 외워야 하며, 다른 수행을 섞거나 변형해서는 안 됩니다. 왜 그럴까요? 정토 왕생의 근본 원인이 신(信)심과 원(願)서원, 그리고 부처님 명호의 항구한 염불(念佛) 세 가지이기 때문입니다. 그렇다면 독송 보조의 목적은 무엇일까요? 임종하는 사람이 왕생을 위한 올바른 마음을 지키고, 정토에 왕생하겠다는 발심을 품도록 돕는 것입니다.

아미타불의 눈으로 보시면 중생이 제각기 다른 모습으로 임종하는 것은 전혀 이상한 일이 아닙니다. 아미타불께서는 각 중생이 언제 죽을지, 그 순간에 어떤 어려움을 겪을지 정확히 아시고, 그 모든 장애를 온전히 해결해 주십니다. 일상에서 신심과 서원을 가지고 부처님 명호를 항상 염불하는 공덕을 쌓아왔다면, 설령 겨우 십염(十念)에 불과하더라도 전혀 걱정할 필요가 없습니다. 당신이 죽음의 순간에 이르면 아미타불께서 반드시 안전하게 극락서방정토로 안내하실 것입니다.

무거운 악업을 가진 사람이 임종 순간에 선우(善友)를 만나는 것은 만 분의 일도 안 될 만큼 극히 드문 일이며, 정말 특별한 경우에만 가능한 일입니다. 선한 뿌리가 없는 이들은 임종 때 몸과 마음의 고통, 지옥에 대한 공포에 완전히 압도됩니다. 어찌 정토도를 가르치는 선우를 만나, 듣는 즉시 믿고 전심으로 부처님의 명호를 외울 수 있겠습니까? 이런 상황은 매우 드뭅니다. 그러니 우리는 운에 기대거나 이런 드문 일을 바라서는 안 됩니다.

아직 업장을 짊어지고 있더라도 정토 왕생은 과거의 업이든 현재의 업이든, 그 업을 지닌 모든 사람에게 가능합니다. 정토 왕생을 바라며 한없는 진심과 간절함으로 부처님 명호를 외우기만 하면 왕생이 확정됩니다. 이것이 부처님 명호 염불 수행의 근본 특징입니다. “When you remember the Buddha and recite his name, you will surely see the Buddha, whether in this life or in the future.” Even if your spiritual practice is not yet fully perfected, as long as you have faith, make the vow, and recite the Buddha’s name, you will be received by the Buddha, see him at the moment of death, and be reborn in the Western Pure Land of Ultimate Bliss. When the lotus flower you are reborn in blooms, you will see the Buddha face to face. Whether you see him in this life or in the future, it is certain that you will see the Buddha, and thereby be liberated from the cycle of birth and death.