극락 세계의 하늘은 무엇 위에 있는가?

앞서 우리는 서방극락세계가 칠보로 이루어져 있으며, 수미산도, 큰 바다도, 작은 바다도, 시내나 운하도, 우물이나 골짜기도 없고, 사계절의 변화도 없다는 것을 살펴보았다.

이 말씀을 듣고 아난이 의아하게 여겼다. 그의 질문은 미래 세대를 대신하여 생각하는 보통 사람이라면 인간적 이해 안에서 자연스럽게 떠올릴 만한 것이었다.

우리 세계의 지형에는 언제나 수미산이 포함되어 있다. 사천왕천과 도리천이 모두 이 수미산 위에 자리한다. 경전에서 서방극락세계에 땅이 있다고 하였으니, 상식적으로 땅이 있는 곳에는 하늘도 있어야 할 것이다. 그렇다면 그 하늘들은 어디에 머무는가? 무엇 위에 자리하는가?

질문이 이러했다. 우리 세계에서 사천왕은 수미산의 중간에 살고, 도리천은 그 정상에 자리한다. 서방극락세계도 마찬가지로 하늘이 있어야 할 것이다. 그러나 의지할 수미산이 없다면, 그 하늘들은 어디에 머무는가? 이것이 질문이었다.

부처님께서는 직접 답하지 않으셨다. 대신 그 질문을 아난에게 돌려, 욕계의 제삼천인 야마천에서 시작하여 색계의 열여덟 층을 거쳐 아가니타천에 이르기까지를 물으셨다. 야마천 위에 도리천, 화락천, 타화자재천이 있고, 그 위로 색계의 열여덟 하늘이 있으며, 마침내 아가니타천에 이른다.

아가니타천은 색계의 최고 천으로, 색구경천이라고도 불린다.

그러면 이 하늘들은 무엇 위에 자리하는가? 야마천부터는 더 이상 땅 위에 살지 않고 허공 중에 머무른다. 이것이 부처님의 반문이 뜻하는 바였다.

이 반문은 가정이니, 이 점을 주의 깊게 살펴야 한다. 부처님께서 서방극락세계에 야마천에서 아가니타천까지의 하늘들이 있다고 말씀하시는 것이 아니다. 오히려 우리 세계의 삼계를 기준으로 삼으시어, 허공 중에 있는 이 하늘들조차도 의지할 만한 수미산이 없음을 지적하신 것이다 — 그렇다면 무엇 위에 자리하는가? 지혜로운 아난은 즉시 이해하였다. 그것들은 허공 중에 머무른다는 것을.

우리 세계에서 땅 위에 사는 하늘들을 생각해 보자. 그 아래에는 지륜이 있고, 수륜이 그 지륜을 받치고 있다. 수륜 아래에는 풍륜이 있으며, 그 풍륜의 짙은 바람이 물을 떠받치고, 물이 땅을 떠받치며, 땅이 수미산과 그 위에 자리한 하늘들을 떠받친다.

그러나 야마천부터는 땅 위에 있는 것이 아니라 허공 중에 머물며, 그 공간 안의 짙은 풍륜에 의해 떠받쳐진다. 그 근본 원리는 무엇인가? 아난이 한마디로 정리하였다. 업과 그 과보의 작용은 헤아릴 수 없다는 것이다. 십선의 선한 업의 원인으로 말미암아 야마천에서 아가니타천에 이르는 이 존재들은 허공 중에 머무르는 과보를 얻는다. 이것이 업의 불가사의한 힘이다.

경전에서는 흔히 중생의 업력이 불가사의하고, 그들의 행위도 불가사의하며, 그들이 머무는 세계 역시 불가사의하다고 말씀하신다.

이를 토대로 부처님께서는 아난에게 말씀하셨다. 이 사바세계 중생들이 행하는 업과 그 과보도 이미 헤아릴 수 없거늘, 하물며 부처님의 세계는 어떠하겠으며, 아미타불의 대자대원에서 흘러나와 깨달음 이후 그 힘으로 유지되는 정토는 얼마나 더 불가사의하겠는가?

서방극락세계가 유지되는 방식은 삼계를 초월한 것이다. 그곳의 중생들은 자신만의 공덕과 선한 힘 — 지계를 지키고 부처님의 이름을 염하며, 믿음과 서원, 그리고 삼복정업의 공덕 — 을 통해 환생한다. 그들은 무량겁에 걸쳐 아미타불이 쌓아오르신 공덕으로 이루어진 정토에 머무른다.

이것은 두 가지 불가사의가 만나는 자리이다. 곧, 부처님의 이름을 염하는 이들의 공덕과 아미타불이 성취하신 정토가 만나는 것이다. 이러한 것들은 자연히 저절로 이루어진다. 그리하여 수미산이 필요하지 않으면서도 세계는 흔들림 없이 서 있다.