죽음의 순간, 의도적으로 강화된 마지막 생각이 사후의去处를 결정한다

많은 경전에서는 죽음의 순간의 마지막 생각을 강조합니다. 구품왕생(九品往生)에서 궁극의 초점은 언제나 임종(臨終)의 때로 돌아옵니다. 우리의 사후 처소를 결정하는 핵심 조건이 바로 이 마지막 생각이며, 그래서 그것은 지극히 중요합니다.

제오(徹悟) 조사께서는 한때 이렇게 말씀하셨습니다. "빚진 사람에게는 더 강한 채권자가 먼저 찾아오듯, 마음의 수많은 생각 가운데 가장 무거운 것이 그를 끌어내린다." 이것은 마지막 생각의 결정적 성격을 보여줍니다. "빚진 사람에게는 더 강한 채권자가 먼저 찾아온다"—이 비유는 무슨 뜻입니까? 일상에서 우리가 쌓아온 생각들이 죽음의 순간에 앞서 최종적인 결정권을 가질 수 있는지를 묻는 것입니다. "마음의 수많은 생각 가운데 가장 무거운 것이 그를 끌어내린다"—이것은 이 마지막 생각을 불러일으켜 가장 강력한 것으로 만들 힘이 있는지를 묻는 것입니다. 마치 "깃발을 들고 봉기를 일으킨다"는 말처럼, 만약 이것을 해낼 수 있다면 의식과 업력의 천하를 정복할 수도 있을 것입니다.

이 일생을 돌이켜보면, 임종에 이르러 많은 것들이 자연스럽게 마음에 떠오를 것입니다. 속담에 이런 말이 있습니다: "사람이 죽음을 앞두면 그 말이 인자해진다(臨終善處)." 들어보셨습니까? 그 순간은 임종을 앞둔 짧은 명민함과도 같습니다. 물론 이는 악업을 너무 많이 짓지 않은 사람의 현현(顯現)입니다. 일생의 감사를 표현하며 "그토록 오래 부부로 함께했네"라든가 "아버지로서 너를 더 잘 보살피지 못해 미안하다..."와 같은 말을 합니다. 이러한 말이 시작되면 끝이 정말 가까웠음을 뜻합니다. 마치 영화를 보는 것과 같아서, 이때 그들의 회상력은 믿을 수 없을 만큼 강하고 기억은 유난히 또렷합니다. 정말 사실입니다.

따라서 우리의 일생에서 우리는 선업(善業)과 악업(惡業)을 모두 짓습니다. 마음에 먼저 떠오르는 것—예를 들어 죽음의 순간에—이 우리의 길을 결정합니다. 악업을 지은 자는 악업에 따라 낮은 경계로 가고, 선업을 행한 자는 선업에 따라 더 높은 경계로 갑니다. 문제는 선업과 악업이 거의 동등한 사람들에게 있습니다. 그들에게는 진정으로 "더 강한 채권자가 먼저 찾아오는" 경우로서, 그 외의 모든 것은 잊혀집니다. 한 사람이 일생 동안 선과 악을 모두 행했다면, 선한 생각과 악한 생각 중 어느 것이 마음에 먼저 떠오르느냐에 달려 있습니다. 선한 생각으로 떠난다면 더 높은 경계로, 악한 생각으로 떠난다면 지옥으로 갑니다. 이런 사람들이 가장 큰 손해를 봅니다. 속담에 양고기를 맛보지도 못하고 그 냄새만 묻혀 왔다고 했습니다. 악업만 지었다면 고난은 당연한 일이겠지요. 분명히 선업도 가지고 있으나, 이 결정적 순간에 그것이 갑자기 끊어져 헛되이 됩니다. 따라서 임종 시의 마지막 생각은 지극히 중요합니다.

물론 우리는 임종 시의 마지막 생각이 두 가지 핵심 조건에 의해 결정된다는 것도 알고 있습니다. 일상의 습관적 인지 패턴과 우리가 쌓아온 업(業)입니다. 덕을 닦은 자들은 상서로운 징조를 보게 됩니다—위로 향하고, 밝고, 빛나는 것들입니다. 날씨는 즐겁게 느껴지고, 천인(天人)과 부처님, 보살들이 환영하러 오십니다. 미소 지으며 떠날 것이며, 피부는 부드럽고 몸은 유연해 보입니다.

악업을 지은 자들이 보는 하늘은 전혀 다릅니다. 떠나려 할 때, 어둡고 음침하며 흐린 공간을 봅니다. 이어서 산이 무너지고 땅이 갈라지는 것, 거대한 홍수, 숨 막히는 연기를 겪게 됩니다. 소두마면(牛頭馬面)과 같은 지옥의 수호자들이 그들을 둘러싸고, 업의 채권자들이 빚을 받으러 옵니다. 그 결과 그들은 허공을 움켜쥐고, 거품을 흘리며, 몸의 기능을 잃고 당황합니다. 결국 고통 속에서 낮은 경계로 떨어집니다.

이것은 『수능엄경(楞嚴經)』에서 언급된 "정(情)"과 "상(想)"의 개념과 관련됩니다. 우리는 삶의 세 가지 요소가 의식(識), 온기(煖), 수명(壽)이라고 말합니다. 마음의 의식, 육체의 온기, 그리고 우리의 생명력입니다. 죽음의 순간에 이 세 가지가 해체되며, 이 해체가 바로 우리가 죽음이라 부르는 것입니다. 일단 해체되면, 사람은 중유(中有), 곧 바르도(中陰) 상태로 들어갑니다. 이것은 죽음과 환생 사이의 오온(五蘊)의 심신적 존재를 가리킵니다. 오온을 포함하기 때문에 "바르도 상태가 너 앞에 나타날 때"라 하는 것—바로 이 뜻입니다.