대안 스님 블로그 법어 — 삼근을 두루 포용함

만법구제(普濟)의 방법으로는 「삼근(三根)을 섭수(攝受)하는 것」이라 한다. 여기서 삼근이란 근기의 차이에 따라 중생을 세 유형으로 나눈 것이다. 상근(上根)의 중생은 한 법문을 듣는 즉 천(千)의 이치를 깨닫고, 중근(中根)의 중생은 난관(難關)에 부딪히면서 배우며, 하근(下根)의 중생은 오랜 수련을 거쳐 도(道)로 돌아간다. 이 세 근기는 서로 다르지만, 정토(淨土) 교학은 이들을 보편적으로 아우른다. 근기의 높고 낮음을 막론하고, 아미타불의 명호(名號) 염송(念誦) 법문으로 믿음을 가진 사람은 누구나 모두 섭수(攝受)된다.

정토 교학이 삼근을 보편적으로 아우르는 이 특징은 아미타불이 인지(因地)에서 세운 원(願)에서 비롯된다. 법장(法藏) 보살이 대왕(大王)의 왕위를 버리고 출가(出家)하신 뒤에 세우신 최초의 총원(總願)은 구법계(九法界)의 모든 중생을 구제하겠다는 것이었으며, 특히 육도(六道)와 삼악도(三惡道)에서 고뇌하며 빠져 헤어나지 못하는 중생을 건져 올리겠다는 것이었다.

부처님께서 일생(一生) 동안 설하신 팔만사천(八萬四千)의 법문과 비교할 때, 정토왕생(淨土往生)의 한 법문은 두드러지게 빛난다. 그 본성은 횡초(橫超)이며, 그 원리는 전타즉자(全他即自)이고, 그 수행은 부처님의 과지(果地)를 자기의 인지(因地)로 삼는 것이다. 정토 교학의 차별적 특징은 삼계(三界)를 횡으로 초월하고, 사토(四土)에 횡으로 왕생하는 데 있다. 범성동거토(凡聖同居土)에 왕생하는 것은 곧 상삼토(上三土)에 횡으로 왕생하는 것과 같다. 이는 삼근을 보편적으로 아우르며, 상근과 하근을 함께 섭수하는 법문이다—온 세상을 덮는 하늘과 같고, 만물을 고르게 받드는 땅과 같은 법문이다.

아미타불의 서원은 광대하고 편벽됨이 없다. 명호를 염송하는 수행은 모든 근기의 중생을 구제하기 위해 마련된, 일체를 아우르는 법문(法門)이다. 이러한 보편적 구제(救濟) 기능은 아미타불의 공평무사한(公平無私) 마음과 무량한 지혜의 힘이 응결된 것이다.

정토왕생의 법문은 일체를 포용하는 수행법이지만, 이것이 유일한 길은 아니다. 다른 수행으로도 역시 왕생할 수 있기 때문이다. 그러나 정토왕생의 여러 방법 중에 오직 명호염송만이 가장 넓은 범위의 근기를 아우른다. 이 법문은 이 사바세계(娑婆世界)의 상근·중근·하근의 구법계 중생뿐만 아니라, 십방(十方) 무량(無量) 세계에 편만(遍滿)한 무진(無盡)한 중생까지도 아우른다. 그러므로 「가장 넓은 범위의 근기를 섭수하며, 수행하기에 가장 쉽다」라고 하는 것이다.

정토 교학이 삼근을 보편적으로 아우르는 이 특징은 아미타불이 인지에서 세운 원에서 비롯된다. 법장 보살이 대왕의 왕위를 버리고 출가하신 뒤에 세우신 최초의 총원은, 구법계의 모든 중생을 구제하겠다는 것이었으며, 특히 육도와 삼악도에서 고뇌하며 빠져 헤어나지 못하는 중생을 건져 올리겠다는 것이었다.

아미타불께서 상근·중근·하근의 삼근(三根)을 두루 포용하여 근기가 뛰어난 자와 둔한 자를 가릴 것 없이 모두 영접하여 일체 중생을 구제하신다는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 설령 조금이라도 복잡한 법문이라면 필연적으로 어느 한 부분의 중생은 제외될 수밖에 없기 때문입니다. 그러나 부처님의 명호로 중생을 제도함에 있어서는 선정과 계율의 공덕이 있는지, 복덕을 쌓아왔는지, 학력이 어떠한지를 막론하고, '나무아미타불'을 염송하고 서방정토에 왕생하고자 발원하기만 하면 됩니다. 그리하면 부처님께서 영접하시어 이끌어 주시고, 업장(業障)을 그대로 안고서도 정토왕생을 이루어 주실 수 있습니다.

이 법문은 근기가 예리한 자와 둔한 자를 함께 포용합니다. 근기가 영민하든 둔하든 모두 아미타불의 자비로운 서원(誓願)의 큰 바다에 모일 수 있습니다. 이것은 석가모니불, 아미타불, 그리고 시방삼세 제불(十方三世諸佛)께서 일체 중생을 위하여 설하신 보편적인 가르침으로, 가장 높은 등각(等覺) 보살로부터 가장 낮은 떠도는 보통 범부에 이르기까지 누구나 이 한 생에서 생사를 끝내고 해탈의 피안(彼岸)에 도달할 수 있게 하신 것입니다.

법문(法門)은 온갖 번뇌에 대처하여 처방하는 약과 같습니다. 중생에게 팔만사천 종의 번뇌가 있기에 법문 또한 이에 상응하여 팔만사천이 있어야 합니다. 중생의 근기는 무한히 다르므로 가르침은 그 근기에 맞추어 이루어져야 합니다. 그러나 궁극적으로 모든 길은 서방극락세계로 귀결됩니다. 이르기를, "모든 법문은 이 법계(法界)로부터 흘러나오고, 모든 수행은 궁극적으로 이 법계로 돌아간다"고 하였습니다.

부처님께서 팔만사천 법문을 설하신 것은 중생의 각양각색인 근기에 응하신 것입니다. 법(法) 자체에는 본래 우열의 등급이 없습니다. 중생이 윤회의 고(苦)에서 벗어나게 하고 수행자의 필요를 충족시켜 주는 어떤 법이든 그것이 바로 가장 좋은 법입니다.

부처님의 가르침을 배우는 목적은 생사를 초월하고 윤회 속에서 벗어나는 데 있습니다. 불교의 법은 세간을 초월한 길입니다. 이 초월적 목적을 떠난다면 그저 평범한 세간의 미덕에 불과하게 되어 그 본래의 의미를 잃게 됩니다. 세간을 초월한 과(果)를 증득하는 면에서, 지금과 같은 시대에 범부의 근기를 감안한다면 정토교(淨土敎)가야말로 유일하게 장엄하고 위엄 있는 해탈의 길입니다.

법조대사(法照大師)께서 오대산(五臺山) 성죽림사(聖竹林寺)에서 문수보살(文殊菩薩)·보현보살(普賢菩薩)을 만났을 때 물으셨습니다. "성인의 시대는 이미 멀리 지나갔고, 말법(末法) 시대에 중생의 근기가 모두 하근(下根)입니다. 무슨 법문을 수행해야 해탈을 얻을 수 있겠습니까?" 문수보살께서 직접 염불(念佛) 수행을 천거하시며 이렇게 말씀하셨습니다. "바로 지금이 부처님의 명호를 염송하는 법문을 닦아야 할 때이니, 곧 서방극락세계의 아미타불 명호를 염송하라 하셨습니다." 이에 법조대사께서는 일생 동안 부처님 명호 염송 수행에 전념하시어 수없이 기이한 영통(靈通)의 감응을 체험하셨습니다.

현 시대에 중생의 근기는 하근이고, 도반(道伴)이자 스승인 선지식(善知識) 또한 희소합니다. 생사를 초월하는 이 큰일을 해결하기가 어렵습니다. 중생으로 하여금 윤회를 벗어나 완전히 해탈하는 밝은 길로 이끌기 위해서는, 반드시 아미타불 명호 염송을 통한 왕생의 한 법문을 특별히 홍양(弘揚)하여, 아미타불의 자비로운 서원의 큰 힘을 의지하여 삼계(三界)를 횡(橫)으로 초월하도록 해야 합니다.

정토교의 가르침 안에서, 보통으로 속죄하기 어려운 가장 극심한 업을 지은 자—다섯 가지 무거운 죄(五逆)라 불리는 그 죄를 지은 자일지라도—만약 참회하고 부처의 명호를 외우며 왕생을 구한다면, 아미타불은 그를 버리지 않으실 것이다. 그러나 다섯 가지 무거운 죄의 업력이 너무 무겁기 때문에, 그런 사람은 반드시 연꽃 속에서 여섯 겁(劫)을, 혹은 열두 겁을 머물러야 한 뒤에야 비로소 나올 수 있다. 그러나 일단 연꽃이 피면, 그 역시 불퇴(不退)의 깨달음을 얻고 부처와 같은 장엄한 공덕을 함께 누리게 될 것이다.

보살 마하스탐마프라타(大勢至菩薩)가 설한 「念佛圓通(염불원통)」의 가르침은 실로 삼근(三根)을 두루 포용하고, 상근기와 하근기를 함께 받아들이는 실천이다. 특히 세간(世間)의 업과 인과, 수행을 통한 출세간(出世間)의 업과 인과, 그리고 『수능엄경(首楞嚴經)》에서 설한 수행의 길에서 나타나는 오십류(五十類)의 미묘한 마(魔)의 현상을 함께 살필 때, 사바세계의 중생, 특히 말법시대에 사는 이들을 위한 「念佛圓通章(염불원통장)」의 지대한 의의를 더 깊이 깨달을 수 있을 것이다.

오직 명호만 붙잡는 것은 직접적인 실천이며 바른 원인(正因)이다. 동시에 정토교의 가르침은 모든 근기의 사람을 보편적으로 포용하는 포괄적인 길이기도 하다. 따라서 보리심을 일으켜 보편적 수행의 여섯 바라밀과 갖가지 실천—선종(禪宗)의 화두 참구와 교종(敎宗)의 사선(止觀) 수련을 포함하여—을 닦는 사람도, 이 실천의 공덕을 서방 극락(西方極樂)에 왕생하기 위해 바침으로써, 역시 왕생할 수 있다.

체우조사(車吾祖師)는 처음에 선(禪) 수행으로 깨달음을 얻으셨다. 후에 병환을 계기로 영명연수조사(永明延壽祖師)에게서 영감을 받으셨다. 영명연수조사조차도 오로지 정토 수행에 전념하셨는데, 어찌 그와 같은 시대에 사는 사람이 그 수행을 하지 않을 수 있겠는가? 그래서 체우조사는 화두 참구를 내려놓고 오로지 부처의 명호를 외우는 데 전념하셨으며, 매일 부처의 명호를 십만 번씩 외우셨다.

「이승(二乘)의 종자를 가진 자는 그곳에 태어나지 않는다」는 가르침은 극락세계의 관점에서 설해진 것이다. 그러나 이 세상에서 이승의 계(戒)를 닦는 사람이 정토교의 가르침을 듣고 믿으며 왕생을 발원한다면, 역시 그곳에 왕생할 수 있다. 이는 이승의 성품을 가진 자가 서방극락에 왕생할 수 없다고 해석되어서는 안 된다. 오히려 극락세계 자체가 그러한 존재를 내지 않는다고 이해해야 한다. 『관무량수부경(觀無量壽佛經)》의 십육관(十六觀) 가운데, 첫 열세 개의 관은 선정에 근거한 공덕으로, 비데히(韋提希)의 청하기 「저로 하여금 관(觀)하게 하시고, 바르게 받들게 하소서」에 응하여 설해졌다. 반면 삼품구생(三品九生)은 분선(散善)이라 불리는데, 이는 부처께서 청하지 않으셨는데도 중생의 산만한 마음을 헤아려, 특히 말법시대의 중생을 구제하기 위해 베풀어 주신 가르침이다.

정력을 바탕으로 한 관법은 성취하기 어렵고, 산란한 마음으로는 분명하게 관상하기가 매우 힘듭니다. 석가모니불께서는 이 사정을 환히 아시고, 구품왕생에 담긴 산란한 마음으로 닦는 공덕의 내용을 밝혀 주셨습니다. 정력에 의한 관상이 없더라도, 믿음과 서원을 품고 명호를 염하면 됩니다. 산란한 마음 한가운데서도 아미타불의 자비에 포용되어 업장을 짊어진 채로 왕생할 수 있습니다. 오탁악세의 업력에 짓눌린 범부에게 이는 희망이자 보증입니다. 이는 만인을 차별 없이 평등하게 구제하시는 아미타불 자비의 원력이 이루어 낸 결과입니다!

삼복정업(三福淨業)의 확립은 궁극의 목표가 아니라, 서방 극락 왕생이라는 목적지로 나아가게 하는 방편입니다. 그러므로 이 가르침이 삼근을 두루 포용한다는 점에는 깊은 뜻이 있으며, 말법 시대의 산란하고 들뜬 중생에게는 더욱 그렇습니다.

우리가 저지르는 어떤 행위가 세속의 기준으로 보면 삼악도에 떨어질 인과가 될지라도, 아미타불의 자비는 한량이 없습니다. 깊이 믿고 지성으로 서원을 세워 부처님의 명호를 염하며 서방 정토 왕생을 구한다면, 아미타불께서는 반드시 우리를 맞이하여 정토의 보살이 되게 하실 것입니다. 아미타불의 부르심을 따라야 하며, 그곳에 태어날 것이라는 확신을 간직하고, 스스로를 서방 극락의 귀빈으로 자주 관해야 합니다.

정토 가르침은 단숨에 핵심을 찌릅니다. 그저 아미타불의 명호를 지켜 지니면 됩니다. 다른 방편을 끌어들이지 않아도 마음은 저절로 열립니다. 정토 가르침 안에서 교리를 아는 것은 물론 유익합니다. 그러나 배우지 못한 정업의 수행자라면, 진공묘유(真空妙有)의 깊은 이치나 더 깊은 불교 철학을 이해하지 못해도 됩니다. "아미타불은 자비로우시니, 이 탁하고 악한 고해를 벗어나고 싶다" 하는 마음만 있으면 됩니다. 이처럼 단순하고 정성 어린 확신만으로도, 염불로써 왕생할 수 있습니다.