극락왕생을 최우선 과제로 삼으라

이 세상을 미소 지으며 떠나는 것이야말로 참된 정토 수행자의 표지이다. 생사를 초월하겠다는 진정한 결의를 품고, 흔들리지 않는 신심과 간절한 서원을 안으며, 부처님의 명호를 꾸밈없이 정성으로 외우는 사람이다. 이러한 사람은 성안 스님처럼 온전히 편안할 것이다. 성안 스님은 마지막 게송을 평온히 완성하신 뒤 기꺼이 입적하셨다. 그는 수행자가 장수를 추구할 필요가 없다는 것을 우리에게 보여 주셨다. 그는 불과 49세에 입적하셨다. 그의 입적 시 나이 49세는, 정토 왕생의 조건이 무르익은 그 순간에 기쁘게 이 세상을 떠날 수 있다는 것을 우리에게 가르쳐준다.

성안 스님은 한평생 이 한 가지 메시지를 우리에게 전하셨다. 정토 왕생이야말로 가장 중요한 단 하나의 과제라는 것. 중생을 구제하는 일은 정토에 도착한 뒤, 후에 다시 이 세상으로 돌아와서 이루어 가면 된다. 80세, 90세까지 살 필요는 없다. 49세에 왕생의 조건을 갖추면 49세에 떠날 수 있고, 39세에 이루면 39세에 떠날 수 있다. 십대 승려들도 이를 성취하고 일찍 입적한 예가 있다.

바로 이 때문이다. 우리는 정토 왕생을 으뜸이며 유일한 최우선 과제로 삼아야 한다. 다른 어떤 가치나 추구도 이에 비길 수 없다. 그래야만 비로소 자신이 진정으로 생사를 초월하겠다고 결의한 사람임을 드러낼 수 있다.

우리는 흔히 이 세상을 불타는 집, 감옥에 비유한다. 이 불타는 집에서 빠져나온다면 큰 기쁨이 아니겠는가? 이 감옥에서 자유를 얻는다면 깊이 감사할 일이 아니겠는가? 누가 "아, 나는 휴가를 내야 해, 몇 년을 더 살고 싶어, 이 감옥에 조금 더 머물고 싶어"라고 말하겠는가? 그런 곳에 너무 오래 머물면 환경에 물들어, 자유라는 개념조차 멀어지게 된다.

미국 영화 쇼생크 탈출을 알고 있을 것이다. 50년 동안 감옥에 갇혀 있던 남자가 마침내 가석방을 받게 되었는데도 감옥을 떠나기를 거부한다. 그는 너무 절박하게 감옥에 남고 싶어 다른 죄를 저지르려까지 했지만, 결국 석방되고 말았다. 밖으로 나온 뒤 그는 바깥 생활에 적응하지 못하고 결국 목숨을 끊었다. 그는 자유를 그토록 거부하여, 감옥 안에서의 자유의 완전한 부재를 차라리 선호했다. 심지어 화장실을 갈 때조차 늘 간수의 감시를 받아야 했다. 차라리 그런 삶을 살아가는 쪽을 택했고, 자유 따위는 겪으려 하지 않았다. 이렇듯 오래도록 속박되어 살았던 사람들에게는 자유마저 두려운 것이 되어버리는 기묘한 현실이 있다.

이는 삶의 매우 기이한 현상이며, 그 소외의 결과이다. 따라서 부처님의 명호를 외움으로써 정토 수행의 과실을 얻었는데도 여전히 이 세상에 좀 더 머물고 싶다면, 그것은 감옥에서 나가기를 거부하는 죄수와 다를 바 없다. 이는 심각한 문제이다.

그러나 이는 실로 이례적인 문제이다. 평범한 사람들은 이를 듣고 우리가 차갑고 기본적인 인간애가 없다고 생각할 수 있다. 누가 몇 년을 더 살고 싶지 않겠는가? 그들은 이 세상에서 우리 삶의 진정한 목적이 무엇인지조차 알지 못하며, 하물며 서방 정토 왕생의 헤아릴 수 없는 가치에 대해서는 알 턱이 없다. 이 두 가지는 전혀 비교할 수 없다.

그래서 성안 스님은 "무량겁의 놀라운 공덕이 바로 이 한 행위에 달려 있다"고 말씀하셨다. 이것은 산을 뽑아내는 것만큼이나 거대한 힘이다! 무량겁에 걸쳐 이루어온 생사의 굴레를 벗어나는 과업을 마침내 완성할 수 있는지 여부는 오직 이 한 생, 이 한 행위에 달려 있다. 즉, 보리심을 일으키고, 부처님의 명호를 외우며, 서방 정토 왕생을 구하는가에 달려 있다.

그리고 서방 정토에 왕생하여 생사의 굴레를 벗어나게 되면, 우리는 또한 모든 중생을 정토로 이끌기 위해 노력할 것이다! 이것이 보리심을 일으키는 제6의 인과 조건의 핵심 내용이다.