신족통에는 세 가지가 있다

이 신족통은 어떠한 곳이든 자재롭게 장애 없이 갈 수 있는 초자연적인 능력이다.

일반적인 교법에서는 이 신족통을 세 가지로 나눈다. 첫째는 신변통(身變通)이다. 새처럼 허공을 날아다니는 능력이다. 예를 들어, 대목건련(大目犍連)은 하루 만에 사대부주(四部洲)로 이루어진 세계를 가로지를 수 있었으니, 이는 신변통의 전형적인 사례이다.

둘째는 의소통(意所通)이다. 이 능력은 전적으로 마음에 뿌리를 두고 있다. 수천 리 떨어진 곳이라 해도 그곳에 의지를 집중하면 순식간에 목적지에 도달할 수 있다.

셋째는 심생통(心生通)이다. 이 능력은 순수하게 마음의 집중에 의해서만 작동한다. 아무리 먼 곳이라도 마음이 그곳에 머무르는 순간, 육체가 마음을 따라간다. 마음이 가는 곳마다 몸이 도달하는 것, 이것이 바로 심생통이라 한다.

비행 외에도 신족통에는 그 밖의 다양한 능력들이 포함되어 있다. 비행 자체도 마음의 힘에 의해 이루어지는데, 정신력이 충분히 강하면 육체를 들어 올려 공중을 날게 할 수 있다.

일반적으로 신통을 닦고자 하는 수행자는 먼저 깊은 선정(禪定)의 상태에 들어가야 한다. 첫 번째 단계는 관상(觀想)이다. 자신의 육체가 땅에서 떨어져 올라가는 모습을 관상한다. 먼저 한 치, 다음 두 치, 세 치, 그리고 1미터, 2미터로 점차 허공으로 상승한다.

다음으로, 견고한 벽과 지붕을 그대로 통과하여 공중으로 올라갔다가 다시 땅으로 내려오는 모습을 관상한다. 그 다음에는 마음이 땅에서 떨어져 1미터, 2미터로 허공에 올라갔다가 다시 내려오는 모습을 관상한다.

세 번째 단계에서는 자신의 마음이 온 육체를 들어 올려 1미터, 2미터, 3미터로 올라가는 모습을 관상한다. 이러한 관상이 막힘 없이 매끄럽게 이루어질 수 있게 되면, 마음이 자유자재로 몸을 움직이게 되고 비행의 능력을 얻게 된다.

수행자는 또한 다른 수많은 변화 능력도 발현할 수 있다. 예를 들어, 대지, 물, 불, 바람의 사대(四大)는 보통 단단한 물질로 인식되지만, 사실 본질이 없으며 본래부터 공(空)하다. 수행자는 이러한 사대를 자유자재로 변화시킬 수 있다. 예컨대 단단한 땅을 물로, 혹은 물을 땅으로 변화시키는 것이다. 이를 사대변화(四大變化)라 한다.

금을 기와로, 기와를 다시 금으로 변화시킬 수도 있다. 심지어 육관(六官)의 대상들도 수행자의 의도에 따라 자유자재로 변화시킬 수 있다. 이 모든 능력은 부드럽고 유연한 몸과 마음으로 깊은 선정에 들어서 이 신통을 깨우칠 때에야 비로소 발현될 수 있다.