왜 모든 방위에 정토가 있는데, 오직 서방 극락만 칭송하는가?

정토 법문은 실로 믿기 매우 어려운 가르침이다. 중생이 처음 이 법문에 인연하면 온갖 의심이 일어난다. 역대로 정토 전통의 조사(祖師)들과 존경받는 스님들은 중생이 의심을 내려놓고 믿음을 깨닫도록 널리 가르침을 베풀어 왔다.

흔히 한 가지 의문이 제기된다. "모든 방위"라고 할 때는 우주의 십방(十方)을 가리키는 것이다. 무한하고 광활한 불토(佛土)가 십방에 각각의 정토를 두고 있는데, 왜 다른 정토에서는 왕생을 권하지 않는가? 왜 하필 서방의 극락정토만을 두드러지게 칭송하며 왕생을 발원할 것을 당부하는가? 정토가 십방 어디에나 있는데, 어찌하여 유독 서방만 이토록 거론되는가? 이것이 우리가 다룰 문제이다.

이 물음에 대한 답은 여섯 가지이다.

1. 첫째, 이는 범인의 마음으로 가늠할 수 없는 일이며, 부처님의 직접적인 친험(親驗)에 의해 확인된 바이다. 이는 부처님의 입에서 진실로 말씀하신 바른 법이니, 세속의 스승들이 멋대로 지어낸 이론이 아니라 분명하고 모호함 없는 가르침이다. 부처님은 여래이시며 일법계(一切法界)의 모든 현상을 두루 아시는 분이시다. 범인으로서는 세상에서 가장 현명한 성인이라 해도 만물을 다 알 수는 없다. 이것이 첫째 이유이다.

2. 둘째, 대승의 모든 가르침 — 전시(顯敎)와 밀교(密敎)를 막론하고 — 셀 수 없이 많은 경전이 정토를 가리키고 있다. 전시 전통의 핵심이 되는 다섯 가지 정토경을 차치하고라도, 이 밖에도 이삼백 부(部)의 경전이 모두 서방의 극락정토로 왕생할 것을 권하고 안내하고 있다.

3. 셋째, 이는 정토를 처음 배우는 이가 한 가지에 집중하게 함으로써, 부처님 명호를 외우는 삼매를 훨씬 쉽게 성취할 수 있게 한다. 이는 또한 우리가 사는 남섬부주(閻浮提)의 어수선하고 산만한 중생의 마음에 잘 맞는다. 산만해진 마음의 묘약은 한 점에 집중하는 것이다. 만약 수행자로 하여금 십방 부처님의 정토에서 모두 왕생하기를 구하게 한다면, 집중할 대상이 너무 넓어진다. 그 범위가 넓은 만큼 산만한 마음이 한층 더 어지러워질 뿐이다. 그러므로 이러한 넓은 방관을 모두 내려놓고, 한 방면에 집중하도록 이끄는 것이다. 서방을 가리키고, 마음속에 서방 극락정토의 모습을 세워 그 한곳에 머물게 한다. 이를 일면삼매(一面三昧)라 한다.

문수보살은 일행삼매(一行三昧)를 닦으셨으니, 이것이 바로 이 일면삼매이다. 문수보살께서는 깊은 반야(般若)의 지혜로써, 한 방면에 집중하고 한 부처님의 명호를 외우면 삼매를 얻기가 훨씬 쉽다는 것을 아셨다. 또한 한 부처님의 명호를 외우는 것은 십방삼세(三世)의 모든 부처님 명호를 외우는 것과 같다. 그 까닭은 무엇인가? 모든 부처님께서는 같은 법신(法身)을 깨닫으셨기 때문이다. 그러므로 한 부처님의 명호를 외울 때, 우리는 사실상 십방의 모든 부처님 명호를 외우는 셈이 된다. 한 분의 부처님 안에 모든 부처님이 들어 있고, 본존 부처님과 시종(侍從)하시는 모든 부처님은 완전히 서로 어우러져 있다.

달의 영상이 천 개의 다른 강물에 비치는 모습을 떠올려 보십시오. 하늘에는 천 개의 달이 있는 것이 아니라 단 하나만 있을 뿐입니다. 그 한 달이 물을 머금은 모든 강에 자신의 모습을 비추는 것이며, 우리가 보는 수천 개의 달 영상은 모두 그 한 달의 반영일 뿐입니다. 따라서 한 달의 영상은 모든 달의 영상이고, 모든 달의 영상은 한 달의 영상입니다. 이와 같이, 아미타불의 명호를 염(念)하는 것은 십방 모든 부처님의 명호를 염하는 것과 같으며, 서방 극락정토에 왕생하는 것은 십방의 모든 불국토에 왕생하는 것과 같습니다.

이러한 까닭에 문수보살은 이 수행의 깊고 오묘한 비밀을 깨달으시고, 한 법문 수행삼매—바로 이 일면삼매(一面三昧)를 수행하셨습니다. 한 부처님의 명호만을 염하는 데 집중함으로써 이 삼매를 성취하는 길을 훨씬 더 쉽게 만든 것입니다. 이는 모두 문수보살께서 계시하신 돈오원만(頓悟圓滿)한 대승의 가르침에 해당합니다. 그래서 우리는 흔히 이렇게 말합니다. 문수보살의 근본 지혜가 갖추어져야만 비로소 부처님 명호 한 법문 수행삼매의 도를 참으로 수행할 수 있다고.

이것은 오늘날 일부 사람들이 가진 흔한 잘못된 견해를 바로잡아 줍니다. 그들은 아미타불의 명호만을 염하는 것만으로는 충분하지 않다고 믿습니다. 그래서 관음보살, 지장보살, 약사여래, 우리의 스승 석가모니불, 그리고 그 밖의 수많은 명호도 함께 염합니다. 그들은 여러 부처님의 명호를 염하면서도, 한 부처님의 명호를 염하는 것이 십방 모든 부처님의 명호를 염하는 것과 같다는 원리를 알지 못합니다. 단일한 수행 대상에 집중하면, 삼매를 성취하는 것이 훨씬 더 쉬워집니다. 이것이 세 번째 이유입니다.

4. 네 번째로, 우리 중생과 아미타불 사이에는 깊은 인연이 있어, 그 인연이 아미타불의 명호를 염하고 서방 극락정토에서 왕생을 구하는 길로 우리를 이끕니다. 아미타불은 무량겁 전에 다섯 대겁(五大劫)의 긴 시간 동안 법성의 이치에 맞춰 관조하시어 마흔여덟 대원을 세우셨습니다. 단순히 이 원을 세우신 데 그치지 않고, 수없는 겁에 걸쳐 공덕을 쌓으셔서 이 원들을 온전히 성취하셨습니다. 이 원들에서 생겨난 힘은 공간과 법계 전체에 두루 퍼져, 중생에게 인연 조건으로 작용합니다. 이는 우리의 본래의 부처 성품을 일깨우는 조건이 되며, 수행을 위한 조력 조건을 제공합니다.

이 조건은 대자대비(大慈大悲), 대평등(大平等), 대지혜(大智慧), 대방편(大方便)의 지고한 결정체이므로 그 힘은 막대합니다. 이 힘은 구법계(九法界)의 모든 중생, 특히 육도의 범부(凡夫), 그리고 가장 특별히 삼악도(三惡道)의 중생, 심지어 아비지옥(無間地獄)에 갇힌 중생까지도 구제할 수 있습니다. 아비지옥에 갇힌 모든 고통받는 중생을 건져낼 수 있습니다. 마흔여덟 대원의 힘이 제공하는 이 조력 조건은 이토록 막대하여, 우리로 하여금 왕생을 성취하기에 온전히 충분합니다.

5. "다섯째, '열 번의 칭명(稱名) 즉 인(因)이라 하니, 그 인은 지극히 강력이로다.' 이 서원력의 연(緣)을 힘입어 우리 범부들은 다만 믿음을 일으키고 서원을 세워 부처님의 명호를 잡으면 됩니다. 열 번의 칭명일지라도 정토왕생의 정인(正因)이 됩니다. 이 인은 지극히 강력하고 신묘합니다. 왜 그토록 강력한가? 윤회 속에 갇힌 우리 중생이 오히려 부처님의 원만히 깨달은 과지(果地)에 세워진 정토의 도리를 믿을 수 있다는 것 자체가 이미 불가사의한 일입니다. 칭명하는 마음의 본성(心性)이 불가사의하고, 부처님의 명호 자체 또한 불가사의합니다. 그러므로 이 인은 과연 신묘한 인(因)이옵니다. 이 신묘한 인이 사십팔대원(四十八大願)의 연(緣)과 합치하면, 인과 연이 어긋남 없이 만나 정토왕생이라는 신묘한 과(果)를 맺게 됩니다. 이것이 유독 서방정토만 들어 찬탄하는 다섯째 이유입니다.

6. "여섯째, 유독 서방정토만 들어 찬탄하는 까닭은 아미타불이 우리 사바세계의 중생과 가장 깊은 인연(因緣)이 있기 때문입니다. 이 인연이 어디에서 비롯되었는가? 첫째, 아미타불, 곧 과거의 법장보살(法藏菩薩)이 바로 이 사바세계에서 출가하고 서원을 세웠습니다. 어떤 분이 이렇게 묻습니다. '스님, 아미타불이 곧 법장보살로서 사바세계에서 출가하고 서원을 세웠다고 말씀하시는데, 경전에는 그렇게 분명히 나와 있지 않은 것 같은데요.' 사실 그 뜻은 경전 속에 함축되어 있을 뿐입니다. 자세히 살피면 보입니다.

석가모니불이 아미타불의 인위(因位)를 설하실 때, 우선 지극히 먼 과거로 거슬러 올라가셨습니다. 헤아릴 수 없는 아승기겁 전, 쉰셋 분의 고불(古佛)이 차례로 이 세상에 출현하셔서 무량한 중생을 교화하셨습니다.

이 가운데 맨 처음 출현하신 부처님은 누구이신가? 등광여래(燈光如來), 곧 연등불(燃燈佛)이시며, 이 연등여래는 석가모니부처님에게 장차 성불할 것을 예고해 주신 스승이십니다. 연등불 이전에는 월광불(月光佛), 월면불(月面佛), 전단향불(栴檀香佛)…… 그리고 마지막이신 쉰셋째 부처님은 세자재왕여래(世自在王如來), 곧 녹새와라라(Lokeshvararaja) 불이십니다.

세자재왕여래는 이 세상에 마흔두 겁(劫) 동안 머무르시며 무량한 중생을 교화하셨습니다. 이 부처님이 세상에 계시던 시대에 한대왕(大國王)이 있었는데, 부처님의 가르침을 듣고 마음이 열리어 그 깊은 뜻을 깨달았습니다. 왕위와 보위를 버리고 출가하여 중이 되셨으며, 이름을 법장(法藏)이라 하였습니다. 법장이 곧 아미타불의 전생(前生)입니다.

보십시오, 쉰셋 분의 고불 가운데 마지막이신 세자재왕여래와 맨 처음이신 연등여래, 이 두 분 부처님이 모두 사바세계에 출현하셨습니다. 법장보살이 바로 그 옛날의 대왕으로서 세자재왕여래 아래에서 출가하고 도를 닦았던 것입니다. 이 어찌 사바세계 밖에서 출가한 일이겠습니까? 경전은 그 뜻을 함축하여 전하고 있을 뿐입니다. 그렇게 분명하게 밝히지 않더라도 그 뜻을 헤아려야 합니다.

이것은 마치 '업장을 지니고 왕생한다(帶業往生)'는 이치와 같습니다. 경전 속에 반드시 그 네 글자가 분명히 적혀 있지 않으면 믿지 못하겠다면, 이는 너무 옹색한 것입니다. 정토의 도리를 이해하려면 적어도 약간의 분별력이 있어야 합니다. 공자의 가르침 중에 학생의 소질에 따라 셋으로 나누었으니, 가장 높은 소질과 예리한 지혜를 가진 사람은 한 마디를 듣고 열 가지를 깨우칠 수 있으니 안회(顏回)와 같습니다. 중간 소질의 사람은 한 마디를 듣고 셋을 깨우칠 수 있으며, 비유와 유추로써 깨닫습니다. 소질이 낮은 사람은 한 마디를 듣고 둘을 깨닫고, 가장 어리석은 사람은 한 마디를 듣고 하나만 깨닫습니다. 소질은 사람마다 다릅니다. 그러므로 우리가 불경을 읽을 때에는 그 깊고 오묘한 뜻을 스스로 깊이 깨우쳐야 합니다."

아미타불은 출가하여 서원을 세우고, 바로 이 사바세계(娑婆世界)에서 큰 서원을 완성하셨다. 그는 육도(六道)에서 무수한 모습으로 나타났으며, 인간계에서는 왕, 승려, 온갖 역할로도 나타났다. 도리천(忉利天)의 왕, 야마천(夜摩天)의 왕, 범천(梵天)의 왕의 자리에도 나타났다. 매 생애마다 육바라밀(六波羅蜜)과 무수한 공덕을 행하여 모든 중생과 깊고 넓은 인연을 맺으셨다.

이러한 까닭에 사바세계의 모든 중생—출가인이든 재가인이든, 남녀노소, 선인이든 악인이든—은 무량겁(無量劫) 이래 아미타불과 직접적이고 간접적인 인연을 맺어 왔다. 바로 이 인연 때문에 아미타불에 대한 믿음의 씨앗이 우리의 아뢰야식(阿賴耶識)에 깊이 뿌리내려 있는 것이다.

이 믿음의 씨앗이 있으므로, 우리가 좋은 때든 흉한 때든, 어려운 시절에 극심한 고통을 겪을 때면, 부지불중에 아미타불의 이름을 부르게 된다. 좋은 시절에 기쁜 마음이 들 때면, '아미타불'이라는 이름이 기쁨을 담아 입에서 저절로 튀어나오고, 어찌할 바를 모르겠을 때에도 이 아미타불의 이름을 부른다.

사람들은 '아미타불'이라는 네 글자에 온갖 의미를 붙일 수 있지만, 스스로도 모르게 그 복잡한 감정을 이 네 글자로 표현해 버린다. 불교를 닦지 않는 사람들도 마찬가지다. 이러한 까닭에 석가모니불(釋迦牟尼佛)은 이 깊은 인연에 부응하여 법을 베푸시며, 서방정토(西方淨土)를 유독 들어내어 칭송하신 것이다.

그렇다면 불교를 닦지 않는 사람들까지도, 가르침을 받은 적도 없이 생각도 하지 않은 채 '아미타불'이라는 이름을 내뱉는 것은 어찌된 일인가? 그것은 같은 까닭이다. 우리 사바세계의 중생은 무량겁(無量劫) 동안 아미타불의 가르침과 은혜를 받아왔기에, 그와의 인연이 모든 인연 가운데 가장 깊은 것이다.