염불자는 제8의식이 몸을 떠나자마자 즉시 연꽃 대에 이르느니라

먼저, 본래 나뉘지 않는 두 국토 — 잡독(濁穢)한 사바세계(娑婆世界)와 극락정토(極樂淨土) — 사이를 우리 범부가 어째서 인위적으로 갈라놓는지 이야기해 보겠습니다. 스스로 만든 이 분리의 근본 원인은 무엇일까요?

우리 중생은 시작을 알 수 없는 아득한 과거부터 겁이 겁을 거듭해 윤회를 거듭해 왔으며, 보다 가까이로는 지금 우리가 생사윤회를 이어가게 하는 근간이 되는 이번 한 생을 가리킵니다. 이러한 윤회 속에서 우리는 오음(五陰, 다섯 가지 음)으로 구성된 업보몸(業報身)을 받아 입습니다.

이 다섯 가지 음은 색(色)·수(受)·상(想)·행(行)·식(識)으로, 우리 몸과 마음을 이루는 요소입니다. '음(陰)'이라는 글자에는 두 가지 핵심 뜻이 담겨 있습니다. 하나는 덮는다는 '覆'이고, 다른 하나는 쌓인다는 '蘊'입니다. 다섯 가지 음은 망상을 모아 가두는 것에 불과하며, 본질적으로 망상이 쌓인 덩어리에 지나지 않습니다.

대체로 색음인 우리의 육신은 '고체 망상(固體妄想)'이라 합니다. 이 망상이 고정된 만져질 듯한 형태를 갖추고 있어 마치 견고하여 절대 흔들릴 것 같지 않기 때문입니다. 수음은 '착란광명(錯亂光明) 망상'이라 합니다. 상음은 고립된 식과 연결되며 '상호관통(相互貫通) 망상'이라 합니다. 행음은 지극히 미묘하고 깊이 숨어 있어 범부는 거의 그 존재를 알아차리지 못합니다. 마치 빠르게 흐르는 강이 멀리서 보면 완전히 잔잔해 보이는 것과 같으니, 이를 '은미은혜(隱微隱晦) 망상'이라 합니다. 식음은 진여의 본성에서 벗어난 미묘하고 정제된 생각이니, 이를 '전도된 망상'이라 합니다.

우리 모두는 이 다섯 가지 음의 망상에 속박되어 광명하고 묘한 진여 심성을 덮어 가려 버립니다. 이 진여 심성은 본래 온전하여 어디에도 걸림이 없으나, 다섯 가지 음이 그것을 갈라놓고 가두어 버립니다. 갈라놓는다는 것은 본성을 쪼개는 것이고, 가둔다는 것은 그 작용 범위를 고립시켜 한정하는 것입니다.

우리 범부에게 색음은 가장 먼저 넘어야 할 첫 번째 장벽입니다. 우리는 이 몸을 참된 자아라고 집착하며, 실재한다고 굳게 믿습니다. 세상에 자기 몸을 사랑하지 않는 사람이 있겠습니까? 하지만 이 몸은 고체 망상의 산물로서, 바로 그 자리에서 순간적으로 생겼다가 흩어지는 것임을 모르고 있을 뿐입니다. 이 진여 심성이 갈라지고 막히면, 우리는 마음 본성의 근원에 상응할 수 없게 됩니다.

다섯 가지 색근(色根) — 눈, 귀, 코, 혀, 몸 — 은 모두 색음에 의해 가로막혀 가려집니다. 본래 여섯 가지 감각 기관(마음을 포함해)은 서로 자유롭게 기능하며, 정화되면 온전히 조화를 이루어 함께 작용합니다. 하지만 일단 색음이 갈라놓고 가두면, 눈은 오직 형태만 보고 귀는 오직 소리만 듣게 됩니다. 먼 곳을 볼 수도 없고, 멀리 떨어진 세계의 소리를 들을 수도 없습니다.

묘법연화경(妙法蓮華經) 법사공덕품(法師功徳品)에서 말씀하시기를, 묘법연화경을 읽고 외는 사람들은 현부모(現父母)에게서 태어난 살로 된 눈과 살로 된 귀로도 일반인의 시력 한계를 훨씬 뛰어넘어 볼 수 있고, 천상 세계의 천인들의 소리, 심지어 지옥에서 고통받는 중생들의 울음소리까지도 들을 수 있다고 하셨습니다.

하지만 일반 중생은 이 여섯 가지 청정 감각 기관의 기능을 발현하지 못합니다. 다섯 가지 음에 가로막혀 자신들의 진여 본성이 마음 본성의 근원에 상응하지 못하기 때문입니다. 앞서 말한 것처럼, 법성은 세 가지 측면을 지닙니다. 곧 본체(體)·모습(相)·온전한 작용(用)입니다. 육도(六道)에 머무는 범부의 다섯 가지 음은 그들의 참된 법성을 가두어, 본래 법성의 모습이 깃들어 있는 근원과 상응할 길을 막아 버립니다.

소승 수행자(아라한과 벽지불)의 경우, 오온이 세속제의 본성을 가두어 본래 가능성의 근원과 상응하지 못하게 합니다. 보살의 경우, 오온이 중도제의 본성을 가두어 본래 본질의 근원과 상응하지 못하게 합니다. 이 장애는 깊이와 넓이, 범위에서 각기 다릅니다.

이 같은 이해를 바탕으로 이제 염불 수행자로 눈을 돌려보겠습니다. 그들은 이 업보의 몸을 지니고 있는 동안 지극히 상서로운 수행을 실천합니다. 평생토록 부처님의 명호를 염하는 것입니다. 이 염명은 묘한 인연이며, 극락왕생은 그 묘한 과보입니다. 이 청정한 인연이 성숙하면, 마침내 현재의 오온을 여의고 생유에 들게 되는 때가 옵니다.

여기서 말하는 '유(四有)'는 네 단계를 가리킵니다. 첫째, 현재유: 이 생에 살아 있는 동안 지니는 오온과 업보의 몸입니다. 둘째, 사유: 생명이 다해 의식이 몸을 떠나려 하는 순간입니다. 셋째, 중유: 의식이 몸을 떠난 뒤 새로운 생계에 정착하기 전의 과도기입니다. 넷째, 생유: 새로운 생에 들어서는 순간입니다. 이 넷을 '사유(四有)'라고도 부릅니다.

염불 수행자는 죽는 순간에 현재유를 여의고 곧장 생유로 들어서므로, 중유를 거치지 않습니다. 불교 경전에서는 윤회하는 대부분의 중생이 이 중유를 거치기 때문에, 사람이 죽은 뒤 49일 동안 천도재를 올리는 것의 유래가 되었다고 설합니다. 오직 지극히 선하거나 지극히 악한 사람만이 중유를 완전히 건너뛰고 곧장 생을 받습니다.

신심과 발원을 품고 부처님의 명호를 염하는 사람은 가장 지극히 선한 사람이므로, 현재유를 여의고 중유를 완전히 건너뛰어 곧장 생유로 들어섭니다. 그 순간, 서방 극락정토에서 자신이 왕생하게 될 연꽃이 홀연히 눈앞에 나타납니다. 이것은 '왕생이 확고하게 확정되었다'는 표시입니다. 부처님의 원력과 신심의 상응이 온전히 발현된 것입니다. 신심과 발원을 품고 평생 염불한 그 마음이, 죽는 순간에 극락 세계를 홀연히 눈앞에 드러나게 하는 것입니다. 이것이 유심(唯心)의 경계입니다.

유심의 경계에는 오고 감의 흔적도 없고, 자와 타의 구분도 없으므로, '실로 어디로 가는 것이 아니다'라는 것을 보여줍니다. 이 경계에서 번뇌로 가득한 사바세계와 서방 극락정토 모두가 오직 지금 이 한 생각의 마음 본성 안에 있을 뿐, 이 마음의 자각 밖에 있지 않습니다. 마음이 곧 정토이고, 정토가 곧 마음입니다.

이 환하고 묘한 진정한 본성에는 공간적 거리가 없으므로, 극락왕생이 '찰나'나 '일념 사이' 혹은 '팔을 펴고 굽히는 동안'에 이루어진다고 하는 것입니다. 곧 지금 이 순간에 일어나는 일입니다. 이를 '인장이 깨지면서 글씨가 완성된다', 혹은 '글씨가 완성되면서 인장이 깨진다'고 합니다.

여덟 번째 의식(아뢰야식)이 몸을 떠나는 즉시, 곧 연꽃의 대좌에 이릅니다. 글씨가 완성되면서 인장이 깨지는 것이며, 지체 없이 왕생하는 것입니다.