만약 자식이 어머니를 기억한다면: 무량겁에도 단 한 번 만날까 말까 한 희귀하고 보배로운 순간

"만약 자식이 어머니를 기억한다면"이라는 이 구절은, 수백 겁의 생사를 거쳐도 좀처럼 만나기 힘든, 매우 드문 순간을 가리킵니다. 길고 지친 길을 홀로 떠돌아다니는 것과 같습니다. 몸도 마음도 닳을 듯 고생하며, 앞으로 나아갈 길도 뒤로 돌아갈 길도 보이지 않는 지경에 이릅니다. 이때 갑자기 고향으로부터 편지 한 통이 도착합니다. 그 편지는 자신의 어머니가 보낸 것으로, 내용은 이렇습니다.

"얼른 집으로 돌아오렴. 우리는 너를 기다리고 있다. 여기에는 너를 위한 재물과 땅이 넉넉히 있으니, 더 이상 품삯을 받아 일하지 않아도, 다음 끼니를 구걸하며 살지 않아도 된다."

그가 이 편지를 읽는 순간, 기억이 물밀듯이 밀려옵니다. 그토록 오래 잊고 있었는데, 어찌하여 지금 떠오르는가? 그저 그동안 잊고 있었을 뿐입니다.

순간 모든 것이 명확해집니다. "아, 나의 참 고향은 저 풍요롭고 거룩한 땅이었구나. 내가 헤매던 이곳은 그저 잠시 머무는 여관과 같을 뿐, 진정한 내 집이 아니었어. 고향에는 자비로운 어머니가 나를 기다리고 계시니, 헤아릴 수 없는 보배를 갖추고 계시다. 이제 여기서 허덕이거나, 남은 찌꺼기를 구걸하며 살 필요는 없구나." 이 순간 그는 마음을 돌려 어머니를 향하고, 어머니를 마음에 품습니다.

이것은 끝없는 겁을 거쳐 육도(六道)를 떠돌던 중생이, 이제 마음을 돌려 자신의 참 고향이신 부처님이신 아미타불(彌陀佛)을 명양하는 것에 대한 비유입니다.

만약 이 떠돌아다니는 아들 — 若(ruo, “만약”) — 이 마음을 돌려 자비로운 어머니를 기억한다면, 그 인연은 즉시 맺어집니다. 헤아릴 수 없이 오랜 세월 동안, 그 자비로운 어머니는 단 한 순간도 잃어버린 아들을 마음에서 놓은 적이 없습니다. 이 "만약 [자식이] 기억한다면"은 중생이 부처님의 응답을 받아들일 수 있는 마음의 여력을 상징합니다. 어머니가 아들을 마음에 품는 대로, 부처님은 그 마음에 즉시 응답하시어 두 사람 사이에 영적 공명이 일어납니다. 참되고 매개 없는 직접적인 합일입니다. 어머니와 아들의 인연은 본래부터 얽혀 있는지라, 자석이 쇠를 끌어당기듯 너무나 자연스럽습니다. 이 마음과 마음이 통하는 첫 순간부터, 어머니와 아들은 한 생이라도 떨어지지 않습니다. 생사의 윤회에 갇힌 중생들도 마찬가지입니다. 믿음과 서원, 그리고 부처님의 명호를 염불함으로써 아미타불의 사십팔대원(四十八大願)과 영적 공명을 일으킵니다. 아미타불의 대원이 바다처럼 깊고 넓은 진실에 정박하고, 그 명호라는 지극히 참된 도리에 뿌리를 내린 중생은 다시는 아미타불과 헤어지지 않을 것입니다.

다시는 헤어지지 않는다는 것은, 다시는 서로 등을 돌리지 않는다는 뜻입니다. 이것이 우리가 지금 감각 대상의 6진(六塵)을 떠나 깨달음과 합일한다고 말하는 의미입니다. 우리의 초각(初覺)이 이제 본래부터 지니고 있던 본각(本覺)으로 돌아가기 시작합니다. 이전에는 아버지를 등지고 집을 도망쳐 나온 탕자와 같았습니다. 우리의 본각이 초각으로 드러나지 못하고, 오욕(五欲)과 육진(六塵)을 쫓아 달리며 온갖 악업을 지었습니다. 사실 이러한 악업을 짓는 힘조차 본래 각의 힘에서 비롯된 것입니다. 다만 그 힘이 바른 방향이 아닌 곳으로, 바른 견해와 바른 이해의 인도 없이 비뚤어지게 쓰이고 있었을 뿐입니다. 초각이 본래부터 지니고 있던 본각으로 돌아 합쳐질 때, 우리는 다시는 본각을 거스르지 않을 것이며, 결코 본각과 멀어지지 않을 것입니다.

여기에서 중생과 부처가 함께 지니는 본질, 곧 근본적인 일체성이 확립됩니다. 영적 공명과 합일, 중생과 부처가 본래부터 하나인 이분되지 않음 — 이것이 바로 이 가르침의 핵심 원리입니다.