임종 염불 명상의 두 가지 핵심

임종 염불 명상에는 두 가지 핵심이 있습니다. 첫째, 부처님의 이름을 올바르게 염하는 법을 배우는 것입니다. 염불은 집에 있든 중환자실에 있든 가장 기본이 되는 수행입니다. 임종의 순간이 오면 가장 먼저 해야 할 일은 부처님의 이름을 떠올리는 것입니다. 그 순간에 부처님의 이름을 떠올리지 못하면 길을 잃고 맙니다. 아시겠습니까? 임종 시에 염불을 할 수 있다는 것은 부처님의 이름과 깊은 인연을 맺었다는 뜻입니다. 그래야만 가능합니다. 사람은 죽음을 앞두고 거의 예외 없이 몹시 쇠약해지기 때문입니다. 임종은 모든 질병 중에서도 가장 큰 고통입니다. 여러분이 앓고 있는 어떤 병이든 그 고통을 두 배로 곱해 보세요. 그것이 대략 삶의 마지막 순간에 느끼는 고통과 비슷합니다. 왜 가장 심한 고통일까요? 임종 때는 마음이 흩어지고 혼란스러워지며, 사랑하는 사람들조차 오히려 고통을 더해 줄 수 있기 때문입니다. 그렇죠? 그러니 임종의 순간이 오면 가장 먼저 해야 할 일이 무엇입니까? 부처님의 이름을 떠올리는 것입니다. 왜 어떤 사람은 임종 시에 부처님의 이름을 떠올릴 수 있지만, 다른 사람은 그러지 못할까요? 설명해 드리겠습니다. 수행에 문제가 생기는 것은 대개 그릇된 견해에서 비롯되며, 그런 견해는 앎에 사각지대를 만듭니다. 염불을 하는 많은 사람이 염불을 잘하는 것보다 정해진 횟수를 채우는 데만 매달립니다. 횟수를 채우느라 서두르다 보면, 부처님의 이름이 마음을 스쳐 지나갈 뿐 뿌리내리지 못합니다. 이렇게 생각해 보세요. 어떤 사람은 친구가 많아 보이지만 진정한 벗은 한 명도 없습니다. 어려움에 처하면 의지할 곳이 없지요. 우리가 아미타불의 이름과 맺는 관계도 똑같습니다. 수천 번을 염했어도 진정으로 쓸모 있는 한 번은 없을 수 있습니다. 왜일까요? 견해가 잘못되었기 때문입니다. 염불 횟수를 최대한 늘리려는 마음이야말로 평생을 해치는 견해입니다. 올바른 견해를 말씀드리겠습니다. 부처님의 이름을 한 번만 염해도 진정으로 충분합니다. 아미타불의 몸 그 자체가 법계이기에, 그 이름을 한 번만 불러도 온전하고 완전한 힘이 닿습니다. 임종 시에 한 번이면 충분합니다. 수없이 많은 반복이 필요하지 않습니다. 이렇게 생각해 보세요. 집을 지을 때는 물론 돈이 많을수록 좋습니다. 시간이 지나면서 모아둘 수 있으니까요. 하지만 염불은 임종 시에 한 번만으로 정토에 왕생할 수 있습니다. 이해되십니까? 그러니 부처님의 이름을 올바르게 염하고 싶다면, 첫걸음은 견해를 바로잡는 것입니다. "능력 이상의 일을 벌인다"는 속담 들어보셨나요? 염불을 하는 사람들에게 정확히 그런 일이 일어납니다. 자신이 그릇된 견해를 가지고 있으면서도 남을 이끕니다. 정토 전통을 보세요. 사람들은 서로 자주 이렇게 묻습니다. "하루에 염불 몇 번 하십니까?" 결국 모두가 그릇된 견해를 갖게 되죠? 다들 횟수로 경쟁하게 되고, 정작 아무도 염불을 제대로 하지 못합니다.

제가 앞서 들려드린 비유를 아직 기억하시나요? 소 떼가 들판을 가로질러 달려갈 때는 그냥 보아서는 어떤 소가 강하고 어떤 소가 약한지 알 수 없지요. 하지만 강을 건널 때가 되면 진짜 힘이 분명하게 드러납니다. 그렇지요? 지금 생각해 보셔야 할 것은 이것입니다. 생사의 마지막 순간에 이르렀을 때, 염불을 얼마나 해야 생사의 문턱을 건널 만큼 힘이 있겠습니까? 얼마나 해야 비로소 생사의 장벽을 뚫고 나갈 수 있을까요? 물론 바닥을 닦으면서 염불하는 것이 나쁘다는 것은 아닙니다. 잡념에 빠지는 것보다는 분명히 낫습니다. 하지만 "잡념보다는 낫다"는 정도를 염불 수행의 기준으로 삼는다면, 그건 끝장입니다.

무슨 말이냐면, 여러분의 기반이 될 단단하고 확실한 염불이 있어야 한다는 뜻입니다. 그 위에 운전할 때나 걸을 때, 경행할 때처럼 마음이 흩어진 상태에서 하는 염불을 더할 수 있습니다. 하지만 소 떼를 이끌 선두 소 역할을 할 굳건한 염불 한 번조차 없다면 정말 큰일입니다! 그렇지요? 그러니 가장 먼저 해야 할 일은 염불을 제대로 하는 법을 배우는 것이지, 횟수를 최대한 많이 채우는 것이 아닙니다. 우리 모두 이 생각부터 바로잡아 볼까요?

두 번째 핵심: 염불을 제대로 한다는 것은 무엇을 의미할까요?

(한 수행자가 대답합니다: "마음을 한곳에 모으고, 온전히 아미타불께 귀의하는 것입니다.")

첫째, 자신의 염불 소리에 주의를 기울이십시오. 온 마음으로 그 소리를 놓치지 말고 따라가십시오.

둘째, 그 소리를 아미타불의 온전하고 완전한 화신(化身)으로 관(觀)하십시오.

아미타불께서 반드시 여러분을 구원하여 제도해 주실 것이라고 믿으십시오. 필요한 것은 오직 이 두 가지뿐입니다.

첫째, 자기 염불 소리를 또렷하게 들을 수 있어야 합니다. 둘째, 마음속에서 그 소리를 아미타불의 온전하고 완전한 화신으로 변화시키십시오. 이것이 유일한 두 가지 요건입니다. 이 두 가지 — 마음을 한곳에 모으고 온전히 아미타불께 귀의하는 것 — 를 해낸다면, 염불을 완벽하게 한 것입니다. 절대로 횟수를 최대한 많이 채우는 것을 우선으로 삼지 마십시오. 어떤 사람들은 하루에 염불 10만 번을 해야 한다고 주장하는데, 저는 이에 강하게 반대합니다. 하루에 10만 번을 해도 그 하나하나가 효과가 없다면 아무 소용이 없습니다. 효과 없는 염불 10만 번은 다른 사람이 하는 단 한 번의 효과 있는 염불보다 못합니다.

저는 하루 1,000번 염불을 권합니다. 이 횟수로 수행을 시작하십시오. 아침에 500번, 오후에 500번입니다. 자리에 앉아 전화기를 끄고, 먼저 부처님께 예배한 뒤, 입을 약간 벌린 채 3-4-3-4 박자로 앉아서 염불하십시오. 그런 다음 5단계 수숨법(數息法)을 사용하십시오. 아침에는 50번씩 10세트를 해서 총 500번에 도달하게 하고, 저녁에도 50번씩 10세트로 500번을 더 하십시오. 나머지 시간은 어떻게 하느냐고요? 운동을 해도 되고, 일상생활을 하면서 염불해도 됩니다. 다만 매일 적어도 1,000번의 단단하고 확실한 염불은 반드시 하십시오. 저는 누구나 할 수 있는 수준 높은 기준을 세우고 싶지 않습니다. 흔들림 없이 안정된 1,000번 염불로 시작하십시오. 이 1,000번의 염불을 삶의 마지막에 갠지스 강을 건널 때 필요한 마지막 질주로 생각하십시오 — 반대편 기슭으로 뚫고 나가기 위한 마지막 몸부림입니다. 그렇지요?

셀 수 없이 많이 염불해도, 정작 그 순간에 의지할 만한 단단한 염불 한 번조차 없다면 무슨 소용이 있겠습니까? 친구와 같습니다. 아는 사람은 많을 수 있지만, 정말 의지할 수 있는 깊고 진실한 친구는 적어도 몇 명 있어야 하지 않겠습니까? 제가 말씀드리는 것이 바로 그것입니다. 그러니 오늘부터, 집에 돌아가시면 먼저 1,000번 염불을 하되, 일심으로 귀의하는 데 집중하십시오!

염불 한 번 한 번을 단단하고 안정된 집중으로 하십시오. 그런 다음 그 소리를 아미타불의 온전하고 나뉘지 않는 화신으로 관하십시오 — 이 완전한 화신은 쪼개지거나 분리될 수 없습니다. 염불 단 한 번만으로도 충분합니다. 단 한 번의 염불이면 전부라는 것을 믿으십시오.