아미타불의 약속하신 복덕을 살펴보면 마음이 즉시 편안해집니다

수행 중에도 이런 상황을 겪곤 합니다. 어느 정도 수행하다 보면 막혀버려, 더 나아가지도 물러나지도 못하는 상태에 빠집니다. 앞서 말씀드린 투자에 비유하자면, 눈에 보이는 수익이 전혀 없는 것과 같습니다. 이때 번뇌가 일어납니다. "이렇게 열심히 수행했는데, 왜 조금도 나아진 기미가 보이지 않는 걸까?" 솔직히 말씀드리면, 저 역시 요즘 이런 상황을 자주 겪습니다. 수행을 꽤 오래 해서 이제 노련한 수행자라 불러도 될 만큼 됐다고 생각했는데, 돌아보면 오히려 수행을 전혀 하지 않는 사람들보다 마음이 흔들리고 편안하지 않을 때가 있습니다.

여러분, 꼭 알아두셔야 합니다. 처음 불법을 시작한 신자들이나, 불교와 전혀 인연 없는 사람들조차 불교 수행자를 깔보며 "저 사람들도 별 다를 게 없네"라고 생각하는 경우가 참 많습니다. 제가 수없이 겪은 일입니다. 수행을 하다 보면 스스로를 극한까지 몰아붙이게 되고, 그러다 보면 마지막 남은 업장은 가장 깊이 뿌리내리고 다루기 가장 힘든 것들뿐인데, 이것들이 매일같이 표면으로 떠오르게 됩니다. 겉으로는 불교 수행자라는 모습을 하고 있으면서, 정작 수행을 하지 않는 보통 사람보다 마음이 흔들리고 편안하지 못합니다. 이런 상태가 되면 우리는 결국 자신의 어설픈 행동으로 법을 비방하게 되고, 다른 이들이 외도(外道)나 불교가 아닌 길로 발을 들이게 만듭니다.

왜 그럴까요? 불법의 길에는 수많은 난관이 있지만, 그중에 이런 널리 알려진 말이 있습니다. "외도는 겉으로는 덕스러워 보이면서 보살의 법을 어지럽힌다." 이들은 매우 친절하고 다정하고 진심 어린 것처럼 보이며, 사람들의 당장의 문제를 잘 해결해 줍니다. 그래서 겉모습에만 집착하고 빠르고 쉬운 해결책을 좇는 이들을 끌어들입니다. 지금 현실에서 정확히 벌어지고 있는 일이 아니겠습니까?

불교는 궁극의 해탈과 완전한 불과(佛果)에 이르는 길입니다. 우리에게 겉모습에 대한 집착을 넘어 큰 자유를 얻으라고 합니다. 그런데 바로 이런 상황에 놓여 돌아보면, 정작 수행을 하지 않는 사람보다도 자유롭지도 차분하지도 못합니다. 왜 수행하면 할수록 더 불안정하고 극단적으로 변하며, 괴로워하고, 스스로와 싸우기까지 하는 걸까요? 이 지점에 이르면 처음 불법의 길에 들어설 때 품었던 초심을 끝까지 지키기가 특히 어려워집니다.

하지만 이렇게도 말씀드리고 싶습니다. 실은 전혀 물러나지 않았을 수도 있고, 스스로는 몰라도 진전이 있었을 수도 있습니다. 붓글씨 연습에 비유해 보면, 처음 시작할 때는 쓸수록 글씨가 더 못나 보여서 더 이상 쓰기 싫을 정도입니다. 그런데 지금 쓰고 있는 종이를 맨 처음 썼던 종이와 비교해 보면 — 이루 헤아릴 수 없을 만큼 나아진 걸 알 수 있습니다!

어떤 재가 수행자들은 처음 서원을 품었을 때 매우 후한 마음으로, 어떤 이는 심지어 모든 저축과 재산을 팔아 보시를 하기도 했습니다. 그런데 오래 수행해도 진전이 보이지 않으면 깊은 후회가 생기는데, 이는 매우 위험합니다. 이때 만약 공덕과 삼매와 바른 견해가 뒷받침되지 않으면, 세간에서 가진 모든 것을 잃었는데 출세간의 길에서는 아무것도 얻지 못했다는 걸 깨닫고, 후회에 휩싸여 수행에서 진정으로 물러나게 될 수도 있습니다. 수행을 완전히 포기하는 사람도 있는데, 승가 안에서조차 이런 일이 일어납니다. 어떤 이는 끝내 극단으로 치닫아 법을 비방하고 그릇된 견해를 품게 됩니다.

그러면 어떻게 해야 할까요?

이럴 때 우리는 아미타불의 본원(本願)이 우리를 받아들이고 이끌어주시는 힘에 의지할 수밖에 없습니다. 무량수경을 한 번 읽어 보고, 아미타불께서 우리를 위해 약속하신 복덕을 살펴보면, 마음이 곧 편안해질 것입니다.

저는 종종 이렇게 생각합니다. 이 사바세계에서 제가 도달할 수 있는 수행의 경지가 어떤 것이든 그것으로 충분하고, 제 처지에서 할 수 있는 만큼의 법 홍양(弘揚)이면 그것으로 충분합니다. 다른 사람과 비교할 필요가 없습니다. 정말로 자신이 조사(祖師)이거나, 이름 높은 스님이거나, 당대의 대덕(大德)이라고 생각하십니까? 비교하지 마십시오. 스스로에게 이렇게 말해 주어야 합니다. 도달한 경지가 어떤 것이든 괜찮고, 좋든 나쁘든 자신을 거부하지 말라고.

인광대사(印光大師)께서는 스스로를 '다리가 불편해 걷지 못하는 사람이 길목에 앉아 있는 것'에 비유하셨습니다. 하지만 그분께서는 각 길이 어디로 이어지는지 정확히 알고 계셨습니다. 동쪽으로 가면 어디에 닿는지, 서쪽으로 가면 어디에 닿는지, 남쪽으로 가면 어디에 닿는지, 북쪽으로 가면 어디에 닿는지를요. 사방에서 오는 이들에게 올바른 길을 가리켜 주실 수 있었습니다. 그분이 가리키는 방향을 따르면 바른길로 갈 수 있습니다.

이 말법시대에 삼보(三寶)와 인연이 맺어져 귀의할 수 있다면, 그것만으로도 가장 귀한 향을 사른 것과 같습니다.

그러니 수행이 어느 정도에 이르러 막히거나, 물러나는 상황이 되었을 때 — 특히 크게 물러나서 어찌할 바를 모르고 후회로 가득 찼을 때 — 아미타불의 원력과 그분의 접인(接引)의 방법으로 수행에 힘을 얻고 마음을 편안히 가라앉히십시오.

무량수경에 "두려워하는 모든 이에게 내가 큰 평안을 주리라"는 구절이 있습니다. 이 말을 듣고도 마음에 울림이 없다면, 그것은 여러분의 마음이 아직 그 두려움의 자리에 이르지 않았다는 뜻이거나, 혹은 이미 그 자리에서 건져 올려졌다는 뜻입니다.

그러니 비교적 열심히 수행하고 계신다면, 이 점을 꼭 마음에 새겨 두십시오. 언젠가 바로 이 상황에 부닥칠 수 있다는 것을요. 오늘 미리 맞는 예방 주사라고 생각하십시오.