부처님 명호를 참회해도 극락왕생은 보장되지 않지만, 확실히 업의 장벽을 제거한다

내가 직접 그 사람 앞에 나타나 그분의 정상(頂相)을 어루만져 위로하고, 깨우치게 하리라.

이 경문은 만일 당신이 법에 따라 이 방법을 수행하고, 앞서 안내한 21일 참회·서원·진언 보조 수행을 모두 마친다면, 여기서 '내가' 라고 말하는 석가모니불이 32상 80종호를 갖춘 법신을 직접 나타내 수행자 앞에 서서 정상을 어루만지고, 가르침을 베풀며 위로할 것을 약속하신다고 가르친다.

만일 이 수행자가 이미 돌연원만한 깨달음의 근기를 지니고 있다면, 곧장 모든 중생에 내재하고 모든 부처님이 증명하는 마음의 본성, 즉 현재의 순간 마음의 본성을 직접 체득하여 초지 보살의 과위를 얻을 수도 있다. 이 점은 뒤에서 자세히 설명할 것이다.

물론 이 경문의 핵심은 진언 수창이지만, 참회와 서원은 단지 예비적인 방편에 불과하다. 옛 스승들은 이 경문의 가르침에 따라 진언 수창이 두 가지 목적이 있다고 설명한다. 첫째는 여섯 감각문(六根門)에서 일어나는 살생·도둑질·색욕·망어의 습관적 업작용을 다스리고, 과거 번뇌의 씨앗을 뿌리째 없애는 것이다. 이 번뇌 씨앗이 정화되지 않으면, 뒤에서 설명할 수람금왕삼매를 수행할 때 장애가 되어 관찰 대상이 분명히 떠오르지 않는다.

수람금진언을 염하는 이들 중에는 자신의 목소리조차 분명히 분간하지 못하는 경우가 있다. 부처님 명호를 염하는 이들도 마찬가지로, 자신이 부르는 명호 소리가 분명히 들리지 않고 관념의 대상이 마음속에 분명히 떠오르지 않는다.

이는 마음과 관념의 대상 사이에 장애가 있음을 보여주는 것이며, 이 장애를 돌파하는 것이 진언 수창의 첫 번째 목적이다.

둘째는 온갖 마계의 방해를 받지 않도록 보호받는 것이다. 말법시대의 중생은 수행 중에 업장을 지닌 업주와 귀신, 영물의 간섭은 물론 마왕들의 방해를 받기 쉽기 때문이다. 진언을 염하면 부처님의 힘을 빌려 보호의 효과를 얻을 수 있다. 첫 번째 목적이 내면의 번뇌 씨앗을 없애는 것이라면, 두 번째는 외부 마계의 방해를 막는 것이다.

이것이 진언 수창의 바른 수행이다. 앞서 다룬 다섯 가지 정화는 임시적인 방편일 뿐, 이렇게 진언을 염하는 것이야말로 핵심이자 바른 수행이다. 수행에서 특히 초심자일수록 부처님의 힘에 의지하는 것이 가장 중요하다. 내가 보기로 선공 화상의 가르침 방식을 보면, 평생 동안 널리 법을 설하는 데는 거의 시간을 쓰지 않으셨지만 승가 교육에 대한 공헌은 놀라울 만큼 뛰어났다. 제자들에게는 수행을 시작할 때 먼저 자주 부처님께 예배하며, 부처님의 힘에 의지해 참회하고 업장을 없애도록 가르치셨다. 앞서 말했듯, 부처님의 힘에 의지하는 것은 곧 삼보에 귀의하는 것과 다름없다. 이 수행 순서는 매우 올바르다.

범세지보살의 십대서원을 살펴보라. 첫 번째는 모든 부처님을 공양하고(禮敬諸佛), 두 번째는 여래를 찬탄하며(稱讚如來), 세 번째는 널리 보시하는 것(廣修供養)인데, 이 세 가지는 몸과 말, 뜻으로 행하는 귀의의 행위다. 몸으로 예배하고, 입으로 찬탄하며, 뜻으로 보시하는 귀의가 반드시 먼저 이루어져야 함을 알 수 있다. 이 귀의가 바른 뒤에야 비로소 부처님을 세상에 머무르게 청하고(請佛住世), 부처님께서 법륜을 굴리시도록 청하며(請轉法輪), 지혜를 수행하고, 마침내 모든 중생을 따르며(隨衆生), 모든 공덕을 널리 회향하고(普皆回向), 대자대비의 마음을 기를 수 있다. 보살의 십대서원 순서는 이처럼 귀의와 참회를 먼저 행한 뒤, 지혜를 일으켜 그 폭을 넓히고, 마침내 대자대비의 마음을 일으켜야 함을 보여준다.

염불 응험담 가운데 특히 흥미로운 이야기가 있어, 참고로 들려드리겠습니다. 전해지기로는 소주에서 고기 요리를 하던 요리사가 있었습니다. 그는 닭, 오리 등 많은 중생을 죽였지요. 그가 불교에 귀의한 후 한 사람이 그에게 경고했습니다. "이것은 심각한 업장 문제입니다. 살생의 업을 많이 쌓았으니 당장 채식 요리로 바꿔야 합니다." 그는 너무나 두려워서 곧바로 채식 요리만 준비하게 되었습니다.

채식으로 바꾼 뒤 그는 염불을 하기로 서원했습니다. 하지만 바쁜 근무 시간에 정식으로 염불할 시간은 별로 없었지요. 대신 그는 누군가가 7일 염불 정진을 열면 언제나 그 현장에 가서 참가자들의 식사를 준비해 정진을 돕겠다고 서원했습니다.

이 요리사는 부지런하기 이를 데 없었습니다. 매일 모든 일을 마친 뒤 저녁 마지막 향공법회에서, 부엌에서 할 일을 모두 끝내고 바닥까지 꼼꼼히 청소한 뒤에는 반드시 마지막 향공법회에 참석해 정진에 함께 했습니다.

몇 년 후 그의 아들이 큰 병에 걸려 죽게 되었습니다. 임종을 앞두고 극심한 통증을 호소하며 크게 울부짖었지요. 아버지가 그를 다독이며 염불을 해주었습니다. 아들이 아버지에게 간곡히 청했습니다. "제가 평생 당신을 따라 중생을 죽였더니, 이제 수많은 업보 채권자들이 저에게 빚을 갚으러 왔습니다. 제가 이 위기를 넘을 수 있도록, 당신의 온 몸과 마음을 가득 채운 염불의 밝은 빛 절반을 저에게 보내주세요."

아버지가 말했습니다. "나는 실제로 수행한 것이 하나도 없소. 그저 사람들이 7일 정진을 열면 무심코 들러서 참석했을 뿐이었소." 아들이 말했습니다. "당신 몸에서 아주 밝은 빛이 나오고 있으니 그냥 허락만 하시면 됩니다." 아버지가 말했습니다. "좋소, 내 몸의 밝은 빛 절반을 너에게 주겠다." 그가 이 말을 하자 아들의 모든 장애가 사라졌고, 아들은 평온하게 세상을 떠났습니다.

이 아버지는 이 경험을 통해 큰 깨달음을 얻었지요. 그는 말했습니다. "내가 7일 정진에 참석할 때 염불을 해서 특별한 공덕이나 선근을 쌓으려는 생각은 조금도 없었소. 그저 정진을 돕기 위해 갔을 뿐이었소. 염불하려는 마음 자체가 전혀 없었는데, 그저 일을 다 마치고 남은 시간에 저녁 마지막 향공법회에 참석했을 뿐인데 이런 공덕을 얻게 되다니!"

우리는 '중생의 마음을 거두어 부처의 대각의 바다에 던진다'는 원칙을 이야기합니다. 그러니 염불이 반드시 극락왕생을 보장하는 것은 아니지만, 업장을 없앤다는 것은 분명합니다. 극락에 왕생하려면 명확한 발심과 굳센 서원이 필요하지만, 업장을 없애는 데는 꼭 그런 발심이 필요한 것은 아닙니다. 공덕이 이미 온전히 존재하고 누구나 향할 수 있기 때문이지요.

아미타불께서는 무량한 공덕과 무량한 빛, 무량한 수명을 모두 염불호에 담아 부어주셨습니다. 당신의 마음이 염불호와 닿기만 해도 부처의 힘을 빌어 마음의 힘이 생겨 당신을 보호하고 복을 내려주는 힘이 생기는 것입니다.

그래서 우리는 말합니다. 염불을 하든 주문을 외우든, 둘 다 부처의 타력에 의지하는 법문이기 때문에 업장을 없애는 데 꼭 명확한 발심이 필요한 것은 아닙니다. 자신이 업장을 없애고 있는지도 모르는 상황에서도 업장이 사라질 수 있지요. 마치 내가 당신에게 귀중한 보물을 주었는데, 당신이 그것이 무엇인지도 모른다 해도 그것은 여전히 귀중한 보물인 것과 같습니다!

하지만 해탈의 관점에서 본다면, 잔여 업을 안고 죽어서 극락에 왕생하려면 발심 없이는 불가능합니다. 명확하고 분명한 서원이 반드시 필요하지요.

그래서 영가 스님께서 염불 수행에 대해 이 두 구절을 남기신 것입니다. "염불만으로도 과거 업장을 없앨 수 있다" — 과거 업장을 없애는 기준은 매우 낮아 염불만 해도 충족되지요. 하지만 일반 중생이 성인으로 거듭나는 "지극한 정성만이 보통 마음을 바꾼다"는 기준은 훨씬 높은 것입니다.

염불 수행은 한 순간의 신심과 일심 집중만으로도 충분하지만, 일반 중생이 성인으로 거듭나려면 지극한 정성과 굳건한 보리심의 기초, 명확한 서원, 그리고 보통 마음을 바꾸기 위한 진실하고 간절한 발원이 필요하지요. 염불 법문은 실제로 주문 외우기와 기능적으로 똑같아, 둘 다 부처의 타력에 의지하는 법문이기 때문입니다. 그래서 일반적인 수행 순서에서 먼저 업장을 참회하고 보살 서원을 세운 뒤에 주문을 외우도록 한 데는 분명한 논리적 근거가 있는 것입니다. 7일 염불 정진에 참여하는 효과도 같은 원칙을 따릅니다. 먼저 업장을 참회하고 보리심 서원을 일으킨 뒤에야 비로소 7일 정진을 시작할 수 있는 것이지요.

정각스님, 《관정경》 주석