우리는 모든 생에 걸쳐 동일한 아뢰야식인가?
스님, 제8식인 아뢰야식은 태어날 때 가장 먼저 모태에 들어서고, 다음 생으로 갈 때 가장 마지막에 떠나는 의식이라 하셨습니다. 그렇다면 모든 생에 걸쳐 동일한 아뢰야식이라 할 수 있습니까?
질문: 스님, 제8식인 아뢰야식은 태어날 때 가장 먼저 모태에 들어서고, 다음 생으로 갈 때 가장 마지막에 떠나는 의식이라 하셨습니다. 그렇다면 모든 생에 걸쳐 동일한 아뢰야식이라 할 수 있습니까?
경정 스님 답함: 아뢰야식은 어떻게 작용할까요? 그것은 끊임없이 우리가 짓는 행위의 자국[印跡]에 의해 새겨집니다! 태어날 때마다 우리는 일정한 수명을 살지 않습니까? 며칠일 수도 있고, 몇 해, 혹은 수십 년일 수도 있습니다. 그 한 생 동안 우리는 몸과 말과 뜻으로 끊임없이 활동합니다. 그때마다 제8식은 업의 자국을 받아들입니다. 그러니 여러 생에 걸쳐 아뢰야식이 똑같이 머물 수는 없습니다 — 있을 수 없는 일입니다. 끊임없이 새로운 자국을 받아들이고 있으니까요. 굳이 여러 생을 비교하지 않더라도, 오늘의 아뢰야식은 이미 어제의 그것과 다릅니다. 단 하루만 지나도 달라집니다. 이것이 첫 번째 요점입니다.
두 번째로, 왜 우리는 태어난 뒤 전생을 기억하지 못할까요?
사실 아뢰야식에는 헤아릴 수 없이 많은 업의 씨앗이 담겨 있습니다. 현재의 삶은 그 씨앗 가운데 성숙하여 결실을 맺은 극히 일부에 불과합니다. 그래서 복이 넉넉한 사람들은 출리심(出離心)을 내기가 어렵습니다. 현재 삶의 즐거운 조건에 쉽게 현혹되어, 과거와 미래의 모든 생에서도 삶이 이토록 좋을 것이라 여기기 때문입니다. 이로 인해 그들은 상견(常見 — 모든 생에 걸쳐 고정되고 영속하는 자아가 존재한다는 그릇된 견해)에 빠지기 쉽습니다.
한 가지 일깨워 드리고 싶습니다. 지금 이 생이 여러분이 무수한 생 가운데 겪은 가장 나은 생일 수 있다는 사실입니다. 정말 그렇습니다. 과거에 삼악도(三惡道)에 헤아릴 수 없이 많이 태어났을지라도, 그 모든 것을 잊고 있습니다. 그저 이번 생에서 자신의 업 가운데 가장 유리한 몫을 '뽑은' 것에 불과합니다. 이번 한 생은 무한한 업의 씨앗 창고 가운데 극히 일부에 불과합니다. 부처님께서는 물거품으로 이를 비유하셨습니다. 광활한 바다를 생각해 보십시오. 물거품 하나는 그 모든 물에서 극히 작은 부분일 뿐입니다.
지금의 삶에 너무 큰 기대를 걸지 마십시오! 그것은 셀 수 없이 많은 과거와 미래의 생 가운데 극히 작은 조각에 불과합니다. 현재 삶의 조건에 속아서는 안 됩니다. 특히 복이 넉넉한분일수록 더욱 그러합니다. 부처님께서는 우리에게 무상관(無常觀)을 닦으라고 가르치셨습니다.
업의 자국은 본래 서로 고정된 연결 관계를 갖지 않기 때문입니다. 이번 생에서 누리는 복은 과거생에서 오계(五戒)를 지키고 십선(十善)을 닦아 쌓은 업의 공덕에서 비롯된 것일 수 있습니다. 그 공덕이 상등이든 중등이든 하등이든, 업의 결과가 지금 이렇게 나타났을 뿐입니다. 제7식의 집착, 즉 자아에 대한 집착은요 — 이 집착은 아주 뚜렷한 특징이 있습니다. 과거에도 미래에도 매달리지 않습니다. 오직 현재의 생에만 집착합니다. 그래서 과거생의 자아 의식을 가지고 넘어오지 못하는 것입니다.
제7식은 지극히 집중합니다. 어떤 몸으로 태어나든, 어떤 업의 결과를 겪든 그것에 달라붙습니다. 그래서 제7식은 자신이 집착한 대상의 정체성을 자기 것으로 삼습니다. 개미로 태어나면 개미의 자아를 형성하고, 왕이 되면 왕을 자기 자신으로 삼습니다. 이 모든 조건은 끊임없이 변합니다. 이것이 부처님께서 무아(無我)의 법리를 설하신 까닭입니다. 영속적이며 변하지 않는 존재는 어디에도 없습니다.