정토종 제12대 조사, 철오 대사

중국 한족 지역의 불교 전승사에서 정토종은 "실천하기 쉽고 깊은 증득을 이루기 좋으며, 상·중·하 삼근 모두에게 적합하고 예리한 근기는 물론 둔근한 근기까지 모두 포용한다"는 특징으로 정의되며, 수천 년 동안 가늠할 수 없이 많은 중생을 교화해왔다. 정토종 역대 조사를 살펴보면, 대부분의 가르침 활동과 주지로 머문 사찰은 강서성 루산 남부와 강소·절강 지역에 집중되어 있어, 계맥이 끊어지지 않고 이어지며 수많은 종가가 지역 곳곳에 퍼져 있다. 그러나 광대한 북쪽 땅에서 정토 가르침을 홀로 최고의 경지로 끌어올리고, 염불 실천을 민중의 마음 깊이 심어 후대에 시대의 조사로 존칭된 유일한 인물이 바로 정토종 제12대 조사 철오 대사로, 그 중요성과 영향력이 매우 크다.

마스터 철오(1741–1810)는 법명이 지싱(際醒)이며, 자는 철오(徹悟)이고, 허베이성 펑런현 출신이다. 어릴 때부터 재능이 뛰어났으며, 유교 경전·역사·철학 서적·문학 선집 등 모든 분야에 두루 통해 깊고 탄탄한 학식의 기반을 쌓았다. 만약 평범한 세속의 길을 걸었다면 과거 제도를 통해 쉽게 관직을 얻어 가문의 영광을 이룰 수도 있었을 것이다. 그러나 젊은 시절 앓았던 심한 병으로 세속 일의 무상함과 생사 문제의 절박함을 깊이 깨닫게 되었다. 부귀와 지위, 명예는 꿈과 비눗방울, 환상과 같을 뿐, 삼계의 윤회를 벗어나는 것만이 인생에서 가장 시급한 과제라는 것을 알게 되었다. 이에 그는 단호히 세속의 집착을 버리고 23세에 정식으로 출가해 깨달음을 구하는 길에 들어섰다.

출가 후 마스터 철오는 유례없을 정도로 정진했으며 엄격한 수행을 이어갔고, 수많은 고승과 어른 스승에게 가르침을 받아 《원각경》·《법화경》·《수릉엄경》·《금강경》 등 주요 대승경전을 깊이 연구했다. 그는 처음에는 임제 선종의 계맥에 들어가 공안을 연구하고 맹렬한 정진으로 수행했으며, 법을 깨달은 덕분에 명성은 날로 높아갔다. 그는 한때 북경 제도의 광통사 주지로 있었으며, 선 가르침이 크게 흥했을 때 불교계는 그를 법문의 제일인자로 칭송했다. 이처럼 선종에서 높은 깨달음을 얻었음에도 마스터 철오는 성과에 안주하지 않았다. 그는 이 세상이 법이 쇠퇴한 시대라 중생의 근기가 둔하고 번뇌가 무겁으며, 외적 유혹이 셀 수 없이 많다는 것을 잘 알고 있었다. 오직 자신의 힘만으로 선을 닦아 깨달음을 얻는 것은 매우 어렵고, 수행자들이 쉽게 물러나기 쉽다는 것도 잘 알고 있었다. 반면 정토 길은 아미타불의 서원력에 뿌리를 두고 신·서원·염불을 중심으로 하기 때문에, 남은 업장의 장애가 있더라도 부처의 자비력에 의지해 정토에 왕생할 수 있다. 이는 현 시대의 중생에게 가장 적합하고 가장 믿을 수 있으며 가장 직접적인 수행 방법 중 하나임이 틀림없었다. 이에 마스터 철오는 영명 연수 대사의 본보기를 따라 선에서 정토로 방향을 전환하고, 선 수행을 버리고 오직 정토만을 전념하여, 일생의 모든 학문과 수행을 "나무아미타불" 한 구에 바쳤다.

1800년(청 가경제 5년), 제우 스님은 북경 홍라산 자부사에 머물러 계셨다. 원래는 세속의 분주함을 멀리하고 전심으로 수행하며 남은 세월을 고요한 수도에 보내려 하셨다. 하지만 진정한 깨달음을 얻은 스승은 어두운 방의 밝은 등불과 같아, 사람들이 저절로 모여드는 법이다. 제우 스님은 계를 엄격하고 흠잡을 데 없이 지키셨으며, 순수하고 소박한 법다운 모습을 지니고 계셨다. 개인적인 명성을 추구하지 않고 자비로 중생을 이끌으셨으나, 그의 명성은 이미 널리 퍼져 있었다. 사방의 승려와 재가 신자, 각지의 불학도들이 그의 이름을 듣고 가르침을 받으러 몰려왔으며, 법에 귀의하고 염불을 행하려는 이들이 끊이지 않고 이어졌다. 법을 구하러 온 군중 앞에서 제우 스님은 거드름을 피우지 않으셨고, 난해하고 신비로운 이론을 늘어놓지 않으셨으며, 오직 몸소 솔선수범하시어 모두의 수행을 이끌으셨다.

직접 함께 막일을 하시고, 검소하고 부지런히 사찰을 경영하셨으며, 엄격한 청규를 세우고 아침 저녁 예불과 염불 수행을 세심하게 살피셨다. 원래 작고 아담했던 산 사찰을 청나라 시대 중국 북방에서 가장 크고 영향력 있는 정토 수행 전문 도량으로 탈바꿈시키셨으며, 후에 '홍라 정토 수행 도량'으로 존칭되게 하셨다.

정토 교학이 대체로 남방에서만 번성하던 시대에, 제우 스님은 깊은 수행과 깨달음, 진실된 가르침, 소박하고 꾸밈없는 행실로 북방 땅에 정토 법맥을 확고히 세우셨다. 수많은 북방 불교 수행자들이 염불 수행이 남북의 구분, 신분의 높낮이, 지혜롭고 어리석은 자의 차이를 모두 초월한다는 것을 깨닫게 하셨다. 진정으로 생사윤회의 고통에서 해탈하려고 발원하고, 보리심을 일으키며, 깊은 믿음과 진실한 서원으로 아미타불의 이름을 염하면 누구나 참된 해탈을 얻을 수 있다는 것을 가르쳐 주셨다.

제우 스님의 평생 가르침은 언어가 평범하고 직설적이었으며, 한 마디 한 마디에 진심이 담겨 있었고 그 핵심은 신앙·서원·수행의 세 기둥을 중심으로 하였다:

• 서방 극락정토가 실재하고 아미타불의 서원력이 거짓이 아님을 믿는 것
• 사바세계를 떠나 극락정토에 왕생할 것을 서원하는 것
• 염불을 주 수행으로 삼고, 계율 준수와 선업·공덕 쌓기를 보조 조건으로 삼는 것

난해하고 초자연적인 현상을 말씀하시지 않았고, 형식적인 예식을 강조하지 않으셨으며, 오직 진실한 신앙·진실한 서원·진실한 염불만을 강조하셨기에 보통 사람들의 수행 능력에 알맞은 가르침을 펴셨다.

제우 스님은 평생 유학자에서 고승으로, 선 교학을 깊이 통달한 분에서 오직 정토 길만을 널리 전파하는 분으로 삶을 이어가셨다. 북방에 정토 수행 전문 도량을 세우시고 *《제우 스님 어록》*과 같은 귀중한 가르침을 후세에 남기셨다. 후에 정토 종파 13대 조사인 인광 스님이 제우 스님을 크게 흠모하시어 정식으로 정토 종파 제12대 조사로 추대하셨다. 홍라산 자부사도 제우 스님의 거처와 가르침 활동 덕분에 정토사(淨土史)에 북방 정토 조당으로 봉안되게 되셨다.

정토 종파의 전체 법맥을 살펴보면 남방에는 조당이 곳곳에 산재해 있고 법맥이 번성하는 반면, 제우 스님은 오직 한 사람과 한 사찰로 북방 땅에 정토 길의 등불을 밝히고 연호(燕趙) 지역 전체에 염불의 바람을 퍼뜨리셨다. 북방의 법 전파가 부족했던 점을 메우시고, 정토 종파의 지혜 생명을 끊어지지 않게 하셨다. 평생의 수행을 통해 후세에 이 진리를 가르쳐 주셨다: 법은 난해하고 신비로운 수행에 있는 것이 아니며, 수행이 먼 외딴 고립된 곳을 필요로 하지 않는다는 것이다. 아미타불의 이름 한 구절에 진실한 믿음과 서원만 있으면 남방이든 북방이든 모두 집으로 돌아가는 순탄하고 직접적인 길임을 보여 주셨다.