Le Vénérable Shengyuan, éveillé à l'impermanence de la vie, a mené une pratique spirituelle austère en retraite solitaire, s'est perfectionné spirituellement tout en guidant les autres, et ne s'est appuyé que sur la récitation du nom du Bouddha.

Le Vénérable Shengyuan. Son nom de famille laïc était He, et il était originaire de Penglai, dans le Shandong. Dans sa jeunesse, il s’inscrivit à l’école du comté en tant qu’étudiant boursier. Plus tard, alors qu’il organisait les funérailles d’un ami, il prit soudainement conscience de l’impermanence de la vie humaine, et fit le vœu de quitter le monde laïc pour embrasser la voie spirituelle.

Il traversa donc la mer pour se rendre au Liaoning, en Corée et dans d’autres régions, à la rencontre de maîtres éminents dont il souhaitait recevoir les enseignements. Après avoir beaucoup voyagé dans sa quête, il finit par revenir au temple Zhonghui, sur le mont Qianshan, dans le comté de Liaoyang au Liaoning. Là, il se prosterna devant le maître Chan Sigong, reçut la tonsure et entra officiellement dans l’ordre monastique. Il gagna ensuite le temple Haiguang, à Tianjin, pour y recevoir l’ordination monastique complète. Plus tard, il quitta la région des passes pour revenir au temple Zhonghui, où il rendit hommage aux patriarches du temple et au maître Chan Sigong. Il s’installa ensuite sur le mont Shangfang pour y mener une pratique calme et assidue. Il déménagea par la suite à l’ermitage Yunti, où il vécut seul en retraite, menant une pratique ascétique, et acquit une compréhension profonde des principes fondamentaux du bouddhisme Chan.

Lors du soulèvement de Gengzi, survenu la 26e année du règne de Guangxu sous la dynastie Qing (1900), des foules de réfugiés se rassemblèrent dans les montagnes. Le Vénérable Shengyuan leur conseilla de réciter le nom du Bouddha Amitabha avec une attention sans partage, et tous furent épargnés des maux. Après quelques années, le Vénérable Shengyuan se rendit à Pékin. En 1918, il rencontra le Vénérable Quanlang du temple Nianhua, et les deux firent immédiatement l’expérience d’une connexion karmique et nouèrent des liens profonds. En 1920, il s’installa au temple Nianhua, et le Vénérable Quanlang promit sans attendre de le soutenir pour le reste de sa vie. Le Vénérable Shengyuan entreprit alors deux retraites closes distinctes, totalisant neuf années.

Après être sorti de retraite, les disciples des quatre assemblées bouddhiques (moines, nonnes, laïcs et laïques) se rassemblèrent pour recevoir de lui des enseignements du Dharma. Le Vénérable Shengyuan dit : « La sagesse des écritures et les simples déclarations de samadhi ne servent absolument à rien. Ce n’est qu’en se concentrant exclusivement sur la récitation du nom du Bouddha Amitabha dans les quatre postures quotidiennes — marcher, se tenir debout, s’asseoir et s’allonger —, en prononçant chaque mot clairement et distinctement, en maintenant une vigilance constante, et en unissant cela à une foi sincère et un vœu ardent de renaître sans faillir dans la Terre Pure de l’Ouest, que l’on obtient un véritable bénéfice spirituel tangible ! » Depuis, il cultiva sa pratique tout en enseignant aux autres, faisant de la Terre Pure de l’Ouest son seul refuge. Le Vénérable Quanlang le respecta également, et ce d’autant plus profondément. Lorsque le Vénérable Liangyuan succéda au Vénérable Quanlang comme abbé du temple, il marqua au Vénérable Shengyuan une déférence encore plus grande.

Le Vénérable Shengyuan disait souvent à son entourage : « Ici, au temple Nianhua, les trois conditions nécessaires à ma renaissance sont toutes réunies : une communauté soutenante, un cadre de pratique adéquat et une subsistance suffisante. Je renaîtrai directement dans la Terre Pure de l’Ouest depuis ce lieu ! » À la même époque, le maître Xiaguang arriva au temple Nianhua deux ans après le Vénérable Shengyuan. Tous deux partageaient les mêmes aspirations spirituelles et suivaient ensemble la voie de la Terre Pure du Dharma, aussi firent-ils le pacte de se guider mutuellement vers la renaissance le moment venu.

Le 24e jour du neuvième mois lunaire de l’année 1932, il vaqua à ses occupations quotidiennes, même si sa consommation de nourriture diminua légèrement et que ses forces physiques s’amenuisèrent peu à peu. Il continua à réciter le nom du Bouddha Amitabha avec diligence et une attention sans partage. Ce jour-là, le maître Xiaguang plaisanta avec lui : « Es-tu en train de te préparer à partir pour ta renaissance ? » Le Vénérable Shengyuan répondit : « Lorsque le moment de ma renaissance viendra, seras-tu là pour m’escorter ? » Le maître Xiaguang dit : « Je serai certainement présent en personne pour t’escorter jusqu’à la Terre Pure de l’Ouest. »

Le Vénérable Liangyuan, voyant que le Vénérable Shengyuan semblait fatigué, fit immédiatement venir un médecin pour le soigner, mais le traitement n’apporta aucune amélioration. Lorsque le Vénérable Liangyuan voulut appeler un autre médecin, le Vénérable Shengyuan dit : « L'heure de ma renaissance est venue. À quoi bon appeler un médecin ? »

Le 26, il demandait sans cesse l’heure. Lorsqu’une personne présente comprit ce qu’il voulait dire, le Vénérable Shengyuan dit : « Je partirai pour la Terre Pure occidentale à minuit. » Ce soir-là, le Maître Xiaguang dit : « C’est l’instant le plus crucial. Veuillez rassembler votre esprit et réciter le Bouddha Amitabha. » Le Vénérable Shengyuan dit : « Ce vieux moine aime par-dessus tout réciter le Bouddha Amitabha. » À ce moment, l’assemblée des moines et des laïcs se réunit à son tour pour réciter le Bouddha Amitabha et soutenir sa renaissance. Peu de temps après, il s’assit et adopta la posture méditative du lotus.

Le Maître Xiaguang demanda : « Votre esprit est-il parfaitement clair ? » Le Vénérable Shengyuan répondit : « Pourquoi ne le serait-il pas ? » Il leva ensuite la tête et regarda vers l’ouest à plusieurs reprises. L’assemblée continua de réciter le Bouddha Amitabha pour le soutenir, et le Vénérable Shengyuan décéda peu après avec un doux sourire. C’était minuit, le 27 ; il était âgé de 72 ans, et avait été ordonné depuis 37 ans. Fidèle à sa promesse, le Maître Xiaguang était présent en personne pour l’escorter jusqu’à la Terre Pure.

Après le décès du Vénérable Shengyuan, une fragrance merveilleuse embauma la pièce et persista plus de dix jours sans se dissiper. Certaines personnes qui ne croyaient pas au Dharma bouddhiste affirmèrent : « Ce n’est qu’une odeur artificielle fabriquée avec du parfum. » Mais plus ils parlaient, plus l’odeur merveilleuse s’intensifiait, dépassant de loin toute odeur ordinaire. Cela ne laissa aux non-croyants aucune possibilité de calomnier ou de réfuter le phénomène, et les fit réaliser que le Vénérable Shengyuan avait bien été renaître dans la Terre Pure occidentale.

Trois jours après sa crémation, l’assemblée des moines et des laïcs se réunit pour recueillir ses restes. Qu Yingguang, un laïc bouddhiste et l’un des disciples du Vénérable Shengyuan qui avait pris refuge dans la Triple Joyau, savait que la pratique spirituelle du maître était authentique, il était donc certain que des reliques sacrées sarira (reliques bouddhiques) seraient présentes. Qu Yingguang arriva plus tard que les autres ce jour-là, et demanda à ceux qui étaient présents : « A-t-on trouvé des sarira ? » L’assemblée répondit : « Aucune n’a été trouvée pour l’instant. » Après que Qu Yingguang eut achevé ses saluts, les sarira apparurent soudainement, brillant d’une lumière multicolore éclatante. Il y en avait jusqu’à mille, et chaque membre de l’assemblée en reçut une part. Dix jours plus tard, Qu Yingguang et quelques autres retournèrent sur le lieu de crémation, et chacun recueillit plusieurs morceaux de sarira supplémentaires.

(Ce récit a été compilé par Ding Guiqiao à partir d’une lettre de Qu Yingguang. Lorsque Qu Yingguang écrivit à Ding Guiqiao, le sort des restes du Vénérable Shengyuan n’était pas encore réglé. Plus tard, conformément aux dernières instructions du maître, ses restes crémérés furent réduits en poudre, mélangés à de la farine pour former des pilules, mis dans des sacs et expédiés à Qingdao pour être jetés à la mer. À l’époque, les pilules d’os se réchauffèrent et ramollirent spontanément, et après avoir été dispersées dans la mer, d’autres sarira furent trouvées dans les sacs. Après l’impression de ce livre par la technique traditionnelle de l’imprimerie xylographique, Ding Guiqiao, Xu Weiru et d’autres envoyèrent des lettres de suivi demandant que ce récit complémentaire soit inclus.)