Exalter le Sud, Éclipser le Nord

Shenhui fut l'un des derniers disciples du Sixième Patriarche Huineng et le fondateur de la lignée Heze. Il joua un rôle essentiel dans l'établissement et l'épanouissement de l'École du Sud, dont il demeura l'un des plus fervents défenseurs.

Son nom de famille était Gao. Il était originaire de Xiangyang, dans le Hubei. Dans sa jeunesse, il s'intéressa aux œuvres des diverses écoles confucéennes et taoïstes. Plus tard, après avoir lu le Livre des Han postérieurs, il découvrit le bouddhisme et fut attiré par le Dharma. Il se rendit alors au temple Guochang, où il prit les vœux monastiques sous la direction du maître Haoyuan. Sa connaissance des soutras et des traités surpassait de loin celle des moines ordinaires. Il se rendit ensuite au temple Yuquan, à Jingzhou, pour étudier le Chan auprès de Shenxiu. En 700, la première année de l'ère Jiushi sous le règne de l'impératrice Wu Zetian, Shenxiu fut convoqué dans la capitale pour y exposer le Dharma ; il encouragea ses disciples à gagner le sud, dans le Lingnan, afin d'étudier sous Huineng.

Vers l'âge de quarante ans, Shenhui se rendit dans le sud et parvint à Caoxi, où il rendit hommage à Huineng. L'histoire raconte que, lors de leur première rencontre, l'échange de questions et de réponses trahit une éloquence si excessive que le patriarche lui infligea une bonne correction. Grâce aux instructions pénétrantes du Sixième Patriarche, Shenhui se rallia à Huineng et devint le disciple le plus cher du vieux maître en ses dernières années. Un jour, avant le trépas du Sixième Patriarche, celui-ci, en sa résidence, s'adressa à l'assemblée : « J'ai quelque chose — sans tête, sans queue, sans nom, sans mot, ni devant ni derrière. Savez-vous ce que c'est ? »

Shenhui, debout parmi la foule, répondit : « C'est la source fondamentale de tous les Bouddhas, la nature de Bouddha de tous les êtres sensibles. »

Le Sixième Patriarche reprit : « Je vous dis que cela n'a ni nom ni mot, et vous revenez avec "source fondamentale" et "nature de Bouddha". »

Par la suite, le Sixième Patriarche confia à d'autres que Shenhui deviendrait un moine érudit et éclairé (c'est-à-dire l'École Heze de l'éveil soudain). Il soutenait que la lignée de l'École du Nord était une déviation, sa méthode graduelle, et donc non la transmission orthodoxe. L'École du Sud de Huineng, seule, représentait la véritable lignée du Chan, remontant jusqu'à Bodhidharma.

Le quinzième jour du premier mois de la vingt-deuxième année de l'ère Kaiyuan, Shenhui convoqua une assemblée ouverte au temple Dayun, à Huatai (aujourd'hui le xian de Hua, dans le Henan). Avant l'assemblée, il proclama au monde : « Aujourd'hui je tiens cette assemblée et j'établis solennellement ce bodhimanda — non pour le mérite, mais pour déterminer le vrai enseignement et distinguer le bien du mal pour tous ceux qui cherchent la Voie ! »

Shenhui s'engagea alors dans un débat acharné avec Chongyuan, le moine érudit le plus renommé du nord à l'époque, proclamant les principes de l'École du Sud et attaquant les méthodes chan de l'École du Nord. Les deux camps s'affrontèrent avec âpreté, au point de faillir en venir aux coups. Shenhui parla avec une conviction ardente et une résolution intrépide, illustrant pleinement un esprit de dévouement désintéressé.

Lors de l'assemblée, Shenhui critiqua également ouvertement Puzhi, le disciple le plus éminent de Shenxiu. Puzhi considérait Shenxiu comme le successeur orthodoxe de Bodhidharma et se présentait comme le garant de sa lignée. À l'époque, les disciples de Shenxiu exerçaient une influence considérable, et personne n'osait remettre en question leur filiation établie. Shenhui, toutefois, qualifia le tout de fabrication, affirmant que Hongren n'avait jamais transmis le Dharma à Shenxiu. Il proposa une lignée corrigée : Bodhidharma transmit une simple robe comme gage du Dharma à Huike ; Huike à Sengcan ; Sengcan à Daoxin ; Daoxin à Hongren ; et Hongren à Huineng — six générations en succession ininterrompue.

Shenhui poursuivit : « Lorsque le maître de Chan Shenxiu était vivant, il affirmait lui-même que la robe de transmission de la sixième génération se trouvait à Caoxi, et il n’a jamais prétendu être le Sixième Patriarche du Chan. Aujourd’hui, le maître de Chan Puzhi se dit Septième Patriarche et affirme faussement que Shenxiu était de la sixième génération. Cela ne peut être toléré ! »

À ces mots, Chongyuan le défia : « Le maître de Chan Puzhi est une figure de renommée nationale. Ne craignez-vous pas pour votre vie en l’attaquant ainsi ? »

Shenhui répondit calmement : « J’agis aujourd’hui pour propager le Mahayana et établir le Dharma véritable, pour le bien de tous les êtres sensibles sous le ciel. Comment pourrais-je m’attacher à ma propre vie ? »

Grâce aux paroles passionnées de Shenhui lors de l’assemblée de Huatai, les enseignements de Huineng se diffusèrent progressivement dans tout le nord. Mais le jour où l’École du Sud serait reconnue comme orthodoxe était encore loin, et la rivalité entre les écoles du Nord et du Sud du Chan ne cessa de s’intensifier.

En la quatrième année de l’ère Tianbao (745), à l’âge avancé de soixante-dix-huit ans, Shenhui fut invité à Luoyang par Song Ding, vice-ministre de la Guerre, et s’installa au temple Heze. À cette époque, les principales figures de l’École du Nord, comme Puying, étaient décédées les unes après les autres. Grâce aux efforts de Shenhui, les enseignements de l’éveil soudain de Caoxi se diffusèrent largement dans tout Luoyang et devinrent populaires dans tout le pays. Mais cela provoqua aussi des représailles encore plus féroces de la part des adeptes de l’École du Nord. Il échappa à plusieurs tentatives d’assassinat, s’en sortant de justesse à chaque fois. Finalement, en la douzième année de l’ère Tianbao, il fut convoqué dans la Capitale du Nord par l’empereur Xuanzong des Tang. Pour avoir dit la vérité avec une conviction inébranlable, il fut exilé dans le commandement de Yiyang, dans le Jiangxi, puis transféré au commandement de Wudang. En la treizième année de l’ère Tianbao, il fut transféré à Xiangzhou, puis au temple Kaiyuan à Jingzhou. Tous ces transferts étaient en réalité des actes de vengeance perpétrés par les partisans de l’École du Nord.

Bien que Shenhui vécût en exil, errant de lieu en lieu pendant deux ans, sa réputation ne faiblit jamais. C’est précisément à ce moment que la révolte d’An Lushan éclata, ébranlant l’empire dans ses fondements. Contre toute attente, ce cataclysme se révéla être le tournant de la fortune de Shenhui. La cour impériale, désespérément à court de fonds militaires, adopta la proposition de Pei Mian, vice-directeur droit du Département des Affaires d’État, consistant à installer des plateformes d’ordination dans toutes les préfectures. Elle vendit des certificats d’ordination – des documents d’identification monastiques – et collecta de l’argent de l’encens pour reconstituer le trésor de l’État. Comme Shenhui avait déjà plus de soixante-dix ans et jouissait d’une immense autorité morale, il fut unanimement choisi pour superviser cette entreprise. Il s’y consacra entièrement, voyageant sans relâche et gérant chaque détail avec un soin méticuleux. Les résultats furent un grand succès : il réunit des quantités considérables de provisions militaires pour la cour, jouant un rôle majeur dans la reconquête des deux capitales, l’orientale et l’occidentale.

Une fois la révolte d’An Lushan réprimée, Shenhui fut naturellement considéré comme un ministre méritoire de l’État. L’empereur Suzong des Tang le fit venir au palais et pourvut à ses besoins. Suzong dépêcha également un général de haut rang spécialement pour superviser la construction d’une salle de Chan dédiée à Shenhui au temple Heze. Shenhui saisit cette occasion pour accomplir deux choses de la plus haute importance pour l’École du Sud : premièrement, il demanda au général renommé Guo Ziyi de présenter une pétition demandant l’attribution d’un titre posthume honorant Bodhidharma en tant que Premier Patriarche ; deuxièmement, il pria Wei Li, commissaire militaire de Guangzhou, de présenter une mémoire à la cour pour obtenir le patronage impérial sur la robe de transmission du Sixième Patriarche Huineng.

Ainsi, l’École du Chan du Sud de Huineng accéda naturellement au statut orthodoxe, tandis que l’École du Chan du Nord de Shenxiu sombra dans l’oubli.

On peut dire que Huineng fut le fondateur de l’École du Sud, tandis que Shenhui, son disciple dévoué, en fut le grand champion et son principal propagateur.

En la douzième année de l’ère Zhenyuan de l’empereur Dezong des Tang (796), la cour reconnut officiellement Shenhui en tant que Septième Patriarche du Chan. Dès lors, l’École du Chan du Sud, représentée par Huineng, devint formellement la lignée orthodoxe du bouddhisme Chan.