보현보살이 부처님의 장자(長子)가 된 연유

음력 2월 21일은 보현보살(普賢菩薩)의 탄신 기념일이다. 중국 불교의 사대보살(四大菩薩) 가운데 관음보살은 대비(大悲)를, 문수보살은 대지(大智)를, 지장보살은 대원(大願)을 상징하며, 보현보살은 '대행(大行)'으로 모든 보살의 수행을 두루 포용한다. 보현보살은 문수보살과 함께 석가모니불의 협시(脇侍)가 되어, 이 세 분을 통틀어 '화엄삼성(華嚴三聖)'이라 부른다. 보현보살의 모습은 장엄하고 위엄이 있다. 오불관(五佛冠)을 쓰시고 각종 보구(寶具)로 화려하게 장식하신 채 천엽연화대(千葉蓮華臺)에 앉으시거나, 육아백상(六牙白象)을 타신다. 수천 년간 대승(大乘)의 가르침을 실천해 온 이들은 누구나 보현보살을 우러러 받들고, 그 분의 원과 행(行)을 따르며, 그 정신은 불교의 깊은 곳까지 스며들어 오늘날까지 전 세계에서 널리 찬양받는다.

보현보살은 또한 '부처님의 장자'라는 특별한 호칭을 지니고 있다. 끝없이 넓은 보살의 도량 가운데, 어찌하여 홀로 보현보살만이 이 호칭을 받게 되었을까?

'경왕(經王)'이라 일컬어지는 *화엄경(華嚴經)*은 석가모니불이 성도(成道)하신 뒤에 이르신 지극한 경지를 펼쳐 보인다. 이 거대한 법회의 마무리 무대에 보현보살이 등장하여, *보현행원품(普賢行願品)*으로 경전 전체를 끝맺으며, 널리 암송되는 게송을 일러준다. "일체 여래(如來)에는 장자(長子)가 계시니, 그 이름은 존자 보현이십니다." 여기서 '일체 여래'라 함은 어느 한 분의 부처님을 가리키는 것이 아니라, 시방삼세(十方三世)의 모든 부처님을 가리킨다. 그 모든 부처님들이 보현보살을 법신(法身)의 장자로 삼으신다.

당대(唐代)의 저명한 재가불자(在家佛子) 이통현(李通玄)은 저서 *화엄경신론(華嚴經新論)*에서 이렇게 지적했다. "문수는 동자(童子)요, 보현은 장자(長子)이니, 이 두 성인(聖人)의 합일(合一)을 일컬어 부처라 한다." 문수보살은 '지혜'를 관장하여 보리심(菩提心)의 발기(發起)와 근본 지혜의 열림을 상징한다. 마치 갓 불법(佛法)에 들어선 어린아이가 그 이치를 깨우치고 서원(誓願)을 세우는 것과 같다. 반면 보현보살은 '수행'을 관장하여 만행(萬行)의 원만(圓滿)과 성불(成佛)로의 나아감을 나타낸다. 한 집안의 장자가 온갖 무거운 짐을 지듯, 보현보살은 정법(正法)을 펼치고 중생을 구제하며 불법의 법통(法統)을 이어가는 분이다. 지혜와 수행은 서로 어울려, 함께 불교 수행의 온전한 경로를 밝혀 준다.

세속의 가정에서 '장자'는 출생 순서로 정해지지만, 불교에서의 '장자'는 덕(德)과 책임에 따라 정의된다. 화엄경신론에 이르면, "보현보살은 부처님의 장자이시다. 부처님 가풍(家風)의 법을 관장하시고, 부처님의 삼매(三昧)에 들어가시며, 불과(佛果)의 덕을 나타내시어 대중으로 하여금 우러러 사모하게 하시고, 그들로 하여금 수행에 대한 믿음과 환희를 품게 하신다." 이처럼 이 칭호는 부처님의 심오한 뜻과의 깊은 합일, 그리고 모든 중생을 향한 지극한 헌신에서 우러나온 것이다.

수행과 원(願): 성불의 근본

불교 수행은 '신(信)·해(解)·행(行)·증(證)'의 네 단계를 강조한다. 믿음과 이해만 갖추고 실천으로 옮기지 않는다면, 결국 이는 공중누각(空中樓閣)과 다를 바 없다. 보현보살은 '행'과 '증'을 대표하여, 지혜를 무수한 실천행 위에 굳건히 세우고 성불로 나아가게 한다. 화엄경에서는 모든 부처님의 보리(菩提, 깨달음)가 보현보살의 원과 수행에서 태어난다고 밝히고 있다. 보현보살의 대행(大行)이 없이는 보리심을 실현할 수도 없고, 육바라밀(六波羅蜜)을 원만히 닦을 수도 없으며, 끝내 성불의 경지에 이를 수도 없다.

가정에서와 같이, 가문의 전통을 진정으로 이어가고 책임을 짊어지는 사람은 흔히 공허한 말을 멀리하고 실천적인 일에 몸을 바치는 장남입니다. 법계에 두루 미치는 그의 "위대한 수행"을 통해 보현보살은 모든 부처님의 자비와 지혜를 중생 구제라는 구체적인 행위로 바꾸어 놓습니다. 모든 부처님이 수행하시는 것을 그대로 수행하고 모든 부처님이 성취하시는 것을 성취하기에, 그는 여래의 법통을 이어가는 "법신의 장남"으로 존경받습니다.

최상의 지위: 부처님의 경지에 다가서는 등각

보살의 수행은 십신에서 십지에 이르기까지, 그리고 마침내 등각과 묘각에 이르기까지 모두 52단계로 이루어져 있습니다. 이 가운데 등각은 보살의 가장 높은 지위로, 그 공덕과 지혜는 부처님과 동일하며, 완벽한 부처의 경지에 이르는 데 마지막 한 생각만이 남아 있을 뿐입니다.

대자비왕경에는 보현보살이 수없이 많은 겁 전부터 "지혜의 금강음을 가진 무애자재 형상의 왕"이라 불리시는 여래의 호로 성불하셨다고 기록되어 있습니다. 석가모니 부처님께서 사바세계에서 교화하시는 것을 돕기 위해, 그는 자신의 성불을 감추시고 자비의 배를 돌이키시어 보살의 모습으로 화현하셨습니다. 그는 법통의 계승자로서의 지위에 있으며, 모든 법왕자 가운데 공덕이 으뜸입니다. 이것이 바로 그가 "부처님의 장남"이라 불리는 근거입니다.

만행을 두루 감포함: 모든 보살도를 이끔

십방 세계에는 무수한 보살들이 있으며, 그들 각자는 고유한 서원과 수행이 있지만, 보현보살의 십대서원은 모든 보살 수행의 총강이 됩니다. 어떤 법문을 닦든지, 마침내 보현의 서원과 수행 가운데로 통합되어야만 완전함에 이를 수 있습니다.

수능엄경에서 보현보살은 이렇게 회고합니다. "나는 이미 갠지스 강의 모래와 같이 헤아릴 수 없이 많은 여래의 법왕자였습니다. 십방의 여래들께서는 보살의 뿌리를 가진 제자들로 하여금 나의 이름을 딴 보현행을 수행하게 하십니다." 이것은 "보현"이 한 개인의 이름을 넘어 "서원과 수행의 원만함"의 대명사가 되었음을 의미합니다. 보리심을 처음 발심하는 데서부터 부처님의 경지에 이르기까지, 그가 전 과정을 인도하며 모든 수행법을 두루 포용하고 모든 행위를 이끕니다. 모든 수행자에게 궁극의 기준을 제시함으로써, 그는 "장남"의 핵심 특질을 구현합니다.

법통을 이어감: 정법을 수호함

부처님의 "가업"은 세속적인 재물이 아니라, 정법의 변함없는 현존과 지혜의 생명의 연속성을 가리킵니다. 보현행원품에서 보현보살은 진심으로 다음과 같이 서원합니다. "갠지스 강의 모래와 같이 먼 세계에 마음에 보현 수행의 광명을 내는 중생이 있다면, 나는 그때 육비상을 타고, 내 몸을 수십만으로 나누어 그곳에 가겠습니다." 십대서원을 통해 보현보살은 중생 구제라는 무거운 짐을 지고 있습니다. 원근에 구애받지 않고 수고로움을 두려워하지 않으며, 십방 세계의 수행자들을 보호하고 불교의 근본을 수호함으로써, "장남"의 책임과 본래의 서원을 온전히 구현합니다.

"보현"이라는 말은 산스크리트어를 한자로 음역한 "삼만다바드라"입니다. 화엄경대정석에서의 해설에 따르면, 그의 이름에는 심오한 수행의 경지가 담겨 있습니다.

"보편적으로 두루 미치는 본질"을 *보(普)*라 한다 (Universal). 보살의 법신이 법계 전체에 두루 퍼지며, 그 마음이 광활하고 넓다.

"연(緣)에 따라 덕을 완성함"을 *현(賢)*이라 한다. 보살은 중생을 결코 버리지 않고, 인연에 따라 가르쳐 변화시키며, 자신의 덕을 조화롭게 완성한다.

*자비왕경(慈悲王經)*에는 보현보살의 과거 인연이 기록되어 있다. 헤아릴 수 없는 겁 전, 보현은 전륜성왕(훗날 아미타불의 전신)의 여덟째 왕자로, 이름은 ‘민두(民徒)’였다. 그는 보장불(寶藏佛) 앞에 나아가 장엄한 서원을 세웠다. "저는 오염된 세계에서 보살도를 닦아, 만토(濁土)를 정토로 장엄하고, 무량한 중생이 대승에 귀의하게 하리라." 이 서원은 헤아릴 수 없는 겁에 걸친 실천의 맹세였다. 부처는 그에게 ‘보현(普賢)’이라는 이름을 예언하시고, 장차 ‘금강지혜범음무애자재왕여래(金剛智慧雷音自在王如來)’가 되리라고 말씀하셨다. 보현의 수행은 ‘무량한 중생을 정화하는’ 중생 구제의 행위를, ‘무진한 공덕을 일으키는’ 자해탈의 덕으로 완성한다. 자아와 타자는 둘이 아니며, 모두 행위에서 비롯된다.

형상으로 보면, 보현보살은 흔히 여섯 개의 어금니를 가진 흰 코끼리를 타고 있는 모습으로 묘사된다. 흰색은 순수함과 번뇌에서 벗어난 해방을 상징하며, 티 없이 깨끗한 보심(菩提心)의 본성을 나타낸다. 코끼리의 힘은 깊고 굳건한 서원, 게으르지 않는 정진, 위대한 자비의 힘을 상징한다. 여섯 개의 어금니는 육바라밀(六波羅蜜) — 보시(布施), 지계(持戒), 인욕(忍辱), 정진(精進), 선정(禪定), 지혜(智慧)의 여섯 가지 — 에 해당하며, 보살이 이 여섯 가지 수행으로 중생의 모든 번뇌를 소멸한다는 뜻이다.

보현보살의 화현(化現)에 관해서는 불경과 민간 전승에 많은 기록이 남아 있다.

전설에 따르면, 당대(唐代) 천태산(天台山) 국청사(國淸寺)의 석가대사(拾得大師)는 보현보살의 화신이었다 한다. 어려서 적성산(赤城山) 길가에서 풍건선사(風幹禪師) — 아미타불의 화신 — 에게 발견되어, 그 절에서 다식을 만들고 부엌일을 하는 시동(侍童)으로 기거했다. 그의 행동은 보통 사람들과 달랐는데, 한때는 성상의 맞은편에 자리 잡고 음식을 먹기도 했고, 새들이 공양한 과일을 쪼아 먹자 산신상을 지팡이로 두드리기도 했다. 그는 문수보살의 화신인 한산(寒山) 스님과 기이한 우정을 나누었으며, 그 가운데 전해 내려오는 유명한 문답이 있다:

한산이 묻는다. "만일 세상 사람이 나를 헐뜯거나, 괴롭히거나, 모욕하거나, 비웃거나, 얕잡아보거나, 천시(賤視)하거나, 미워하거나, 속이거든, 내가 어떻게 해야 할까?"

석가가 답한다. "다만 그를 그대로 두고, 개의치 말고, 양보하며, 피하고, 참으며, 공경하고, 무시하소. 몇 해 지나서 그를 다시 보소."

짧은 몇 마디 말이지만, 인내와 관용으로 초월하는 길을 간결하게 담고 있다. 바로 이 까닭에, 이른바 '남다른 행동'은 오히려 역(逆)의 조건을 빌려 중생을 해탈시키는 보살의 방편(方便)이 된 것이다.

보현보살 교의(敎義)의 핵심을 살핀다면, 그것은 화엄경(華嚴經) 가운데 *보현행원품(普賢行願品)*에 집약되어 있다. 이 품은 화엄경의 종국(宗)과 정수(精髓)로 일컬어져서, "화엄은 광본(廣本)이고, 행원품은 약본(略本)이다"는 말까지 나온다. 보현보살이 '대행(大行)'으로 알려진 까닭은 근본적으로 이 품에 실린 십대원(十大願)에 있다. 이것은 보살 수행의 지침일 뿐만 아니라, 모든 불제자의 입문로이기도 하다.

모든 부처님을 공경하고, 여래를 찬탄하며, 널리 공양을 올리고, 업장을 참회하고, 공덕을 기뻐하며, 법륜을 굴리시기를 청하고, 부처님의 세간 머무르심을 청하고, 항상 부처님의 가르침을 따르고, 항상 중생에 순응하며, 널리 공덕을 회향합니다.

이 열 가지 서원과 수행은 점진적으로 전개됩니다. 자기 이익에서 남을 이롭게 하고, 덕을 닦는 것에서 공덕을 회향하는 데에 이르기까지, 하나의 완전한 수행 길을 이룹니다. 공경으로 교만을 꺾고, 찬탄으로 말업을 정화하며, 공양으로 인색함과 탐욕을 없애고, 참회로 업장을 씻어내고, 기뻐함으로 질투를 거두고, 법륜을 청해 바른 믿음을 일으키고, 부처님의 머무심을 청해 진법을 호지하며, 부처님을 따라 바른 수행을 세우고, 중생에 순응해 대자비를 기르고, 마침내 공덕 회향으로 모든 집착을 깨뜨려 일진법계(一眞法界)에 듭니다.

이 '십대원(十大願)'은 유한한 행위가 아니라, "허공이 다하더라도, 중생계가 다하더라도"라는 무한한 관점에 바탕을 두고 있습니다. 보현보살이 경에서 말씀하시기를, 비록 허공계가 다하고, 중생계가 다하며, 중생의 번뇌가 다할지라도, 나의 서원왕(誓願王)은 결코 끝나지 않으리라 하였습니다.

수행의 궁극적인 목적지에 대해, 《보현행원품(普賢行願品)》은 또 하나의 중요한 가르침을 전합니다. 바로 수행자를 서방 극락정토로 인도하는 것입니다. 선재동자(善財童子)가 쉰세 번에 걸쳐 선지식을 찾아뵙는 여정은 보현보살에게서 완전한 가르침을 받는 것으로 마무리되며, 그곳에서 그는 십대원의 공덕을 극락왕생을 위해 회향하였습니다.

경에서는 임종할 때 세상의 권력도, 친척도, 재물도 수행자를 따를 수 없다고 분명히 밝히고 있습니다. 오직 이 서원왕만이 결코 그를 버리지 않고 늘 인도하여, 한순간에 극락세계에 왕생하게 합니다. 인광(印光) 대사는 일찍이 정토법문은 실제로 《화엄경》에서 비롯되었다고 가르치셨습니다. 등각보살인 보현보살은 선재동자와 화엄 법계의 광대한 대중에게 무상보리를 성취하기 위해 서방 극락정토로 공덕을 회향하도록 권하셨습니다. 이는 등각보살조차 깨달음을 이루는 궁극적 목적지를 정토로 삼고 있음을 보여줍니다. 그러므로 정토 수행은 방편의 가르침이 아니라, 높고 낮음을 아울러 범부와 성자를 두루 포용하는 결정적인 진리의 길입니다.

보현보살의 가르침은 '수행'으로써 실현됩니다. 보살의 명호를 외울 뿐 아니라 그를 본보기로 삼아, 서원이 우리의 행동을 이끌게 하고, 땅에 뿌리내린 실천으로 '모든 중생을 널리 제도한다'는 자비의 서원을 이뤄야 합니다. 보살이 자비로이 우리를 보호하고 축복하시어, 우리 모두 함께 극락의 피안에 이르고, 함께 무상보리를 깨닫게 하소서!

나무대행보현보살마하살!