임종 염불도반의 가장 좋은 시기는 언제인가?

질문: 스님, 가르침을 부탁드립니다. 임종 시 염불도반을 시작하기에 가장 좋은 시기는 언제입니까? 일부 가족들은 환자의 장기가 아직 기능하고 있다는 이유로 연명 치료를 중단하지 않으려 해서, 환자가 괴로워하면서도 가족의 결정을 따를 수밖에 없는 상황에 놓이게 합니다. 이런 경우 어떻게 해야 합니까?

홍해 스님의 답변: 이런 상황에서는 반드시 환자 본인의 뜻대로 해야 합니다. 제가 말씀드리는 것은 분명히 정토 수행자, 곧 불명을 열심히 외우며 서방정토 왕생을 발원하는 이의 입장에 한정된 것입니다. 이 점을 먼저 분명히 해두시기 바랍니다. 저는 누구에게든 연명 치료를 포기하라고 권하는 것이 아닙니다. 그런 경솔한 말을 했다가는 우리에게 화가 돌아올 것이고, 제가 그런 말을 할 리도 없습니다. 우리가 자초한 화는 곧 불교 전체의 화가 됩니다. 불교에 닥친 어려움이 이미 부족한 것도 아니지 않습니까? 그러니 분명히 말씀드립니다. 환자가 신심과 서원이 확고히 자리 잡은 정토 수행자로서, 불명을 열심히 외우며 서방정토 왕생을 구하고, 더 이상 치료를 원하지 않는다면, 그것은 이미 내면의 결의가 극도로 확고하다는 뜻입니다. 말씀드리건대, 이 단계에서 스스로 치료 포기를 기꺼이 택할 수 있는 경지에 이르는 것은 아무나 되는 일이 아닙니다.

저는 늘 이런 상황을 마음속으로 대비합니다. 임종에 이르러 진심으로 왕생을 원하는 마음이 일어나면, 처음에는 망설이는 듯 보여도 기꺼이 떠날 수 있습니다. 그런데 그런 사람에게 자식들이 굳이 떠날 것을 재촉할 필요가 있겠습니까? 이런 면에서 보면, 동료 수행자가 이런 상황에 있다면 그 내면의 결의와 신심, 서원은 이미 이 시련을 견딜 만큼 강합니다. 그렇다고 이 첫 번째 시련을 통과했다 해서 흔들림 없는 신심과 서원의 경지에 완전히 도달한 것은 아닙니다. 그저 본인의 개인 수행에는 충분할 만큼의 신심이 있다는 뜻일 뿐입니다. 주변에 외부의 간섭이 있다면, 이를테면 자식들이 치료를 계속하라고 재촉하는 경우, 일시적이고 덧없는 생존 본능이 그 순간 앞설 수 있고, 신심과 서원이 옅어져 치료 재개에 동의할 수도 있습니다.

사실 치료로 생명이 조금 더 연장된다 해도 삶의 질이 없다면 무의미합니다. 그런데 이로 인해 이생에서 정토에 왕생할 단 한 번의 기회를 놓치게 된다면, 이는 참으로 큰 불행이 아닐 수 없습니다. 이것이 우리 정토 수행자의 관점입니다.

그렇다면 임종 염불도반의 가장 좋은 시기는 언제입니까? 임종이 임박한 순간부터 마지막 숨을 거두는 그 순간까지입니다. 너무 일찍, 아직 기력이 많이 남아 있을 때 시작하면... 제가 살펴본 바로는, 염불도반을 진행하는 분들도 심신의 에너지가 필요합니다. 너무 일찍 시작해 환자가 아직 오랜 여유를 두고 있다면, 도반들의 에너지가 소진되고 맙니다. 그러면 정작 결정적인 순간에 남은 힘이 없게 됩니다. 규모가 매우 크고 인력이 충분한 팀이 있다면 모를까, 대부분의 분들은 그런 업복과 좋은 조건을 갖추지 못했습니다. 그러므로 환자가 죽음 직전, 혼수 상태에 빠지기 직전이거나, 임종의 징후가 이미 얼굴에 분명히 드러났을 때에야 염불도반을 시작해야 합니다. 그 시점부터 마지막 숨을 거두기까지 계속합니다. 그리고 죽음 직후의 시간에 염불도반이 가장 왕성하게 이루어지며, 망인에게 영적인 추진력을 더하는 데 가장 큰 효과가 있습니다.

사망 순간부터 이후 24~48시간까지의 기간 역시 이 수행에 적합합니다. 그러므로 시기가 결정적이라고 봅니다. 경험 있는 분이 시작할 적기를 정확히 짚어 내서, 모든 가용 자원을 가장 결정적인 순간에 집중해야 합니다. 이 문제에 대해 제가 드릴 말씀은 대략 이 정도입니다.