여섯 스승들이 도를 논하다

어느 날, 제타바나(祇園) 정사의 비구들이 평소처럼 보시를 받기 위해 도시로 향하고 있었습니다. 아직 한낮이 멀었기에, 그들은 외도(外道)의 집에 잠시 들러 쉬기로 했습니다. 안에서는 그 외도 수행자들이 쉬지 않고 논쟁을 벌이고 있었습니다. "옳은 사람은 바로 나다 — 그대 따위가 도를 어찌 알겠는가?" "그대는 너무나 우둔하고 무식하다! 어찌 그대 깊고 오묘한 가르침을 깨달을 수 있겠는가?" 서로 한 치의 양보도 없이 팽팽하게 맞서고 있었습니다. 한쪽이 모욕을 받으면, 그는 더 잔혹한 말로 응수했습니다. 가까이에서 쉬고 있던 비구들은 당사자들 사이를 가려내고 싶지도 않았고, 그곳에 더 머물고 싶지도 않았습니다. 한 사람씩 일어나 자리를 떠난 뒤, 보시를 받기 위해 도시로 걸어갔습니다.

정사로 돌아온 뒤, 비구들은 그들이 본 것을 부처님께 아뢰었습니다. "가엾은 외도들이로군요. 그들은 맹목적으로 수행하고 공부하며, 견해가 그릇되면서도 서로를 이처럼 거친 말로 비방합니다. 언제쯤이면 그들이 진정한 도에 가까이 나아가 참다운 해탈을 얻을 수 있겠습니까?" "이들은 생(生)마다 생마다 지금까지 자기 방식에 완고하게 집착해 왔느니라," 부처님께서 말씀하셨습니다. 그리고 그때를 기회 삼아 모인 대중에게 외도의 여섯 스승들의 과거 인연을 말씀하셨습니다.

아득히 먼 옛날, 염부제(閻浮提)에 거울왕(鏡面王)이라는 왕이 살고 있었습니다. 그는 대승의 경전을 외(誦)우는 것을 즐겼으며, 지혜가 깊고 광대하여 부처님의 가르침에 통달해 있었습니다. 그러나 신하들은 자질구레한 이법(異法)과 하찮은 기술에만 관심을 두어, 심오한 불경을 건조하고 재미없게 여겼습니다. "어떻게 하면 나의 백성들을 도로 이끌어서, 그들로 하여금 무상의 대도(大道)에 가까이 나아가게 할 수 있을까?" 왕은 깊은 사색에 빠졌습니다. 이윽고 신하들을 소집했습니다. "이 나라에서 태어나면서부터 앞을 못 본 모든 사람을 불러서, 코끼리를 살피도록 하라!" 왕의 명을 따라, 신하들은 온 나라의 모든 장님들을 모아 왕실의 코끼리 우리로 끌고 갔습니다. 코끼리에 다가가자마자, 장님들은 앞의 생물이 어떤 것인지 알아보려고 코끼리를 더듬기 시작했습니다. 어떤 이는 코를, 다른 이들은 귀를, 다리를, 배를 만졌습니다. 이윽고 그들은 코끼리의 모습에 대해 논쟁을 벌였습니다. 각자 자신이 직접 느낀 것만이 진리라고 확신하면서요.

거울왕이 물었습니다. "그대들은 모두 코끼리를 보았느냐? 어떤 모양이더냐?" 귀를 만진 사람이 말했습니다. "코끼리는 부채와 같습니다." 다리를 만진 사람이 말했습니다. "코끼리는 기둥과 같습니다." 배를 만진 사람이 말했습니다. "코끼리는 큰 북과 같습니다." "폐하, 코끼리가 실로 제가 말씀드린 그대로입니다!" 그들이 떠들었습니다. 각자 자기 관점을 고집하면서, 이윽고 왕의 앞에서 온 무리가 다투기 시작했습니다. 이것을 보시고, 거울왕은 미소 지으며 신하들에게 말씀하셨습니다. "보라 — 저들은 각자 코끼리의 한 부분만 잡고 전체를 안다고 여겼도다. 도의 지혜는 광대하고 끝없는 바다와 같다. 만일 누군가가 자질구레한 이법의 공부에 집착하면서도 경전을 듣지 않거나 도를 듣지 않는다면, 그는 바로 저 장님들과 같아서 참된 진리를 보지 못하느니라." 이 말씀을 듣고, 백성들은 반성에 잠겼으며, 그때부터 불경의 독송을 받들게 되었습니다.

석가모니불(釋迦牟尼佛)이 그 자리에 있던 비구들에게 말씀하셨습니다. "그때의 거울왕이 바로 나였다. 코끼리를 살핀 장님들이 바로 이 외도 논쟁자들이니라." 수행의 길에서는 법을 믿고, 법을 듣고, 참된 스승(善知識)의 지도를 받들어야 합니다. 그렇지 않으면, 잘못된 길로 헤매기 쉽고, 맹목적으로 수행하여 아무 소득도 얻지 못합니다. 이러한 지도가 없으면, 자신이 무명에 빠져 해탈의 희망이 없을 뿐 아니라, 더욱 나쁜 것은 한 장님이 많은 장님들을 이끌고 삼악도(三惡道)에 떨어지는 씨앗을 뿌리게 된다는 것입니다. "사람의 몸 얻기 어렵거늘 — 이제 얻었노라. 도 듣기 어렵거늘 — 이제 들었노라." 도를 만난 마당에는 세상에 계시는 삼보(三寶)의 귀중함을 한층 더 소중히 여겨야 합니다. 부처님이 드러내신 진리를 따를 때에야, 비로소 자신의 길이 한층 더 밝아지게 됩니다.

성찰(省察)

법을 만나는 것은 드물고, 참된 스승(善知識)을 만나는 것도 또한 드뭅니다. 세상의 무상함을 보시고, 생사를 초월하겠다고 다짐하여 수행하려면, 먼저 스승의 지도를 받아야 합니다. 스승의 가르침을 통해, 비로소 진리에 통달하고 이생에서 참된 지혜를 깨우칠 수 있습니다. 그래야만 비로소 괴로움을 알고 괴로움에서 벗어나게 됩니다. 그렇지 않다면, 맹목적으로 마구잡이로 수행하는 것은 한 평생을 낭비하는 것에 그치는 것이 아니라, 스스로를 미혹하고 타인까지 오도하는 것입니다. 생의 끝이 다가올 때, 헛된 후회만 남을 뿐이며, 생사의 바퀴는 다시 한 번 돌게 될 것입니다.