제불과 가장 빠르게 인연을 맺는 길, 성명 염송

범부위의 보살들이 보살 수행 길에서 맞닥뜨리는 가장 큰 어려움은 선근이 퇴보하는 것입니다. 마치 우리가 처음 불교 수행을 시작할 때와 같지요. 삼보를 처음 만났을 때 느끼던 깊은 경건함과 귀의심은 시간이 흐르면서 옅어지고, 어느새 삼보와 점점 멀어지는 자신을 발견하게 됩니다. 이런 상태가 오래 이어질수록 삼보와의 인연은 완전히 사라지고 마는 것이지요. 왜 그럴까요? 선근은 연기된 무상한 현상이기 때문입니다. 끊임없이 닦아 키우지 않으면 필연적으로 퇴보할 수밖에 없습니다. 그렇기 때문에 우리가 늘 삼보에 몰입해 그 가르침을 받아들이지 않으면 선근은 조금씩 퇴보하게 되는 것입니다. 이 말이 가리키는 바는, 아미타불 명호를 듣고 지송(持誦)하는 한 누구나 불퇴전의 경지에 이를 수 있다는 것입니다.

불퇴전의 개념은 우익(藕益) 대사의 『아미타경요해(阿彌陀經要解)』에 자세히 설명되어 있으며, 그 책에서는 불퇴전의 네 가지 유형을 밝히고 있습니다.

1. 위불퇴(位不退): 아라한의 첫 과인 수다원을 증득해 성류(聖流)에 든 성자가 다시는 범부의 경지로 물러날 수 없는 상태를 말합니다. 이 경우 수행의 계위가 고정되어 영원히 퇴보하지 않습니다.
2. 행불퇴(行不退): 보리심이 굳건하고 중생을 제도하기 위해 꾸준히 정진하는 수행자로, 결코 이승(二乘, 힌야나 전통)의 길에 떨어지지 않는 경우를 가리킵니다. 이 경우 보살행이 흔들림 없이 지속되어 영원히 퇴보하지 않습니다.
3. 념불퇴(念不退): 최소 초지(初地) 이상을 증득한 보살로, 매 순간 이어지는 마음이 일체지(一切智)의 바다로 흘러들어 중도(中道)에 온전히 머물며 결코 퇴보하지 않는 상태를 말합니다.

이 세 가지 불퇴전은 주류 불교 가르침에서 표준적으로 사용하는 교리 분류 체계를 이룹니다. 우익 대사는 여기에 네 번째 궁극적 불퇴전을 새로 제시했습니다. 대사의 가르침에 따르면, 아무리 정기적으로 아미타불 명호를 염(念)하는 사람이라 해도, 그 염송이 한마음에 집중된 것이든 흩어진 마음으로 하는 것이든, 의도적이든 무의도적이든, 그 수행의 의미를 이해하든 이해하지 못하든 상관없이, 부처의 명호가 귀에 들리는 순간 비록 헤아릴 수 없는 겁(劫)이 흘러도 결국 그 공덕으로 해탈을 얻게 됩니다. 이것이 바로 궁극적 불퇴전입니다.

우익 대사는 불퇴전의 개념을 설명할 때 특히 이 네 번째 궁극적 불퇴전을 강조합니다. 대사는 아미타불 명호의 소리가 아주 특별한 성질을 지니고 있다고 설명합니다. 그 소리를 듣는 순간, 그것은 아라야식(藏識, 장식)에 들어가 업종자(業種子)로 뿌리를 내린다는 것입니다.

이 종자는 무엇을 뜻할까요? 미래에 아미타불과 연결되고 그분의 응답을 받을 수 있는 업력의 씨앗입니다. 아미타불의 본원(本願)이 말없이 당신을 축복하고, 도와주고, 가피(加被)합니다. 물론 이 효과가 현생에 나타나지 않을 수도 있지만, 미래의 모든 생에 걸쳐 당신과 아미타불 사이의 인연은 결코 끊어지지 않습니다. 이것이 바로 궁극적 불퇴전의 본질입니다.

마치 작은 다이아몬드 조각을 삼키는 것과 같습니다. 결코 완전히 소화할 수 없지요! 우익 대사는 이 비유로 자신의 주장을 설명합니다. 다이아몬드를 삼킨 사람이 영원히 소화하지 못하는 것처럼, 일단 부처의 명호가 식(識)에 뿌리를 내리면 결코 없앨 수 없습니다.

부처님의 일생에서 전해 내려오는 유명한 일화 가운데, 궁극의 무퇴(不退) 원리를 잘 보여주는 이야기가 있습니다. 한 노인이 있었는데, 나이가 들자 자녀들에게 심하게 무시당하고 박대를 받았습니다. 슬픔에 잠긴 그는 집을 떠나 출가하기로 결심하고 절을 찾아갔습니다. 존자(尊者) 사리불(舍利弗)이 신통력으로 그 노인의 선근(善根)을 살펴보았습니다. 8만 대겁(大劫)까지 거슬러 올라가 보았으나 선근이 조금도 보이지 않았습니다. 사리불은 이렇게 생각했습니다. "부처님께서 선근이 없는 사람은 해탈할 수 없다 하셨으니, 이 사람을 이끄는 것은 소용이 없고 깨달음을 얻을 수도 없을 것이다." 그리하여 노인을 돌려보냈습니다.

노인은 크게 상심했습니다. 자녀들도 자신을 받아주지 않고 승단도 받아주지 않으니, 절 문 밖에 주저앉아 울기 시작했습니다. 그렇게 울고 있을 때 마침 부처님께서 돌아오셨습니다. 물론 부처님께서는 무슨 일이 있었는지 이미 알고 계셨지만, 일부러 물으셨습니다. "왜 우느냐?" 노인이 대답했습니다. "출가하여 계를 받고 싶은데 안의 스님들이 허락하지 않습니다." 부처님께서 말씀하셨습니다. "아무 문제없다. 내가 직접 계를 주마."

계를 받은 후 그는 부처님의 가르침대로 수행하여 마침내 아라한의 넷째 과위(果位)를 증득했습니다. 이때 제자들이 부처님께 여쭈었습니다. "스승님, 선근이 없는 사람은 출가할 수 없다고 하지 않으셨습니까?" 부처님께서 대답하셨습니다. "너희 아라한들은 이 노인의 과거 8만 대겁만 볼 수 있을 뿐이다. 사실 그보다 8만 대겁 전에 그는 나무꾼이었다. 어느 날 산에서 땔감을 하고 있었는데 호랑이가 쫓아왔다. 놀라서 나무에 올라갔고, 호랑이가 포효하자 너무 무서워 무의식중에 '나모불(南無佛)' 하고 외쳤다. 그 이름이 그의 귀에 들어간 순간, 영원한 도(道)의 종자가 되었다."

바로 이 인연으로 부처님께서 그를 제도하실 수 있었습니다. 부처님과 인연을 맺는 일은 이토록 중요합니다! 부처님께서는 중생과 맺은 인연에 따라 제도하시는데, 그 인연의 깊고 얕음은 사람마다 다릅니다.

여러분께 한 가지 물어보고 싶습니다. 만법은 인연으로 생겨나는데, 이 노인이 절에 가서 계를 받고자 했을 때 승단이 거절했는데, 왜 마침 그가 울고 있을 때 부처님께서 돌아오셨을까요? 우리가 절 밖에서 울고 있을 때는 왜 부처님께서 오시지 않으시는 걸까요? 그 이유를 아시겠습니까? 그 노인은 이미 부처님과 인연을 맺고 있었기 때문입니다. 부처님께서 편애하시는 것이 아닙니다. 삼보(三寶)와 아무런 인연도 맺지 못한 채 삼계(三界)를 윤회한다면, 그보다 더 흉한 일은 없습니다. 무거운 번뇌를 안고 있을 수 있고, 무거운 업장(業障)이 있을 수 있지만, 삼보와의 인연이 전혀 없다면 해탈의 희망도 없습니다.

수행에서 가장 큰 걸림돌은 선근이 없는 것입니다. 번뇌가 아주 가볍고 세속적으로 착한 사람이라 하더라도, 선근이 없으면 아무 소용이 없습니다. 지의대사(智者大師)는 사람을 네 유형으로 나누셨습니다.

1. 이근(利根)이며 장애가 가벼운 사람: 선근이 강하고 번뇌가 미세한 사람으로, 가장 상서롭습니다. 이런 사람은 반드시 빨리 성도(聖道)를 증득합니다.
2. 둔근(鈍根)이며 장애가 무거운 사람: 가장 불길한 유형입니다.
3. 둔근(鈍根)이며 장애가 가벼운 사람: 선근은 없으나 무거운 번뇌도 없는 사람으로, 세속적인 의미에서 착한 사람입니다.
4. 이근(利根)이며 장애가 무거운 사람: 선근은 강하나 번뇌가 무거운 사람으로, 여전히 해탈의 희망이 있습니다.

다시 말해, 아미타불과 시방삼세(十方三世) 모든 부처님과 가장 빠르게 인연을 맺는 길은 그분들의 성호(聖號)를 염송하는 것입니다. 부처님의 이름을 쉬지 않고 소리 내어 외워, 내가 낸 소리를 내가 듣는 것, 이를 궁극의 무퇴라 합니다. 부처님의 서원에 이르시기를, "내 이름을 듣는 사람은, 비록 바로 깨달음을 얻지는 못할지라도, 결코 퇴전하지 않으리라" 하셨습니다. 미래의 어느 생에 인연이 무르익으면, 부처님께서 그대 앞에 나타나실 것입니다. 이것이 선근의 가호와 가피입니다.