정말로 극락왕생하려면 깨끗한 마음이 필요한가?

질문: 염불(아미타불의 이름을 계속 외워 극락왕생을 구하는 효험 있는 수행법)을 알게 된 뒤로 서방 극락왕생의 문턱이 매우 낮다고 느낍니다. 믿음과 서원만 있으면 극락에 왕생할 수 있다고 생각하죠. 그런데 널리 퍼져 있는 주장이 있습니다. TV나 오락에 빠져 사는 버릇이 청정한 마음을 더럽히고, 한번 청정한 마음이 더럽혀지면 아미타불과 연결하기 어려워져 왕생이 불가능해진다는 거죠. 이 주장이 맞는 건가요?

대안 스님 답변: 수행의 관점에서 보면 서방 극락왕생의 문턱은 낮은 정도가 아니라 아예 존재하지 않습니다. 이는 완전한 자비에서 비롯된 무조건적 구원입니다. 오대죄와 십악을 저지른 자라도 믿음과 서원이 있고 염불을 하면 극락에 왕생할 수 있습니다. 무슨 문턱이 있나요? 전혀 문턱이 없습니다. 이는 모든 중생을 구하기 위한 부처님의 구원으로, 부처님은 중생을 오직 자식 한 명뿐인 부모처럼 여기시며 무한한 자비를 동기로 삼으십니다. 어찌 입문에 조건을 두시겠습니까? 왕생하기 위해 미리 어떤 깨달음의 경지에 이르러야 할 필요가 전혀 없습니다. 아예 그런 조건이 마련되어 있지 않습니다.

하지만 그렇다고 해서 왕생이 쉽다는 뜻은 아닙니다. 극락 수행의 길은 어려워 보이면서도 쉽고, 쉽게 보이면서도 어려워 그 자체로 결코 만만히 볼 수 없는 깊은 도전을 담고 있습니다. 첫째, 진정한 믿음을 일으키는 것 자체가 쉽지 않습니다. 이 삼라계(화택)에 대한 집착을 진정으로 버리고, 극락정토에 전심으로 왕생하려는 마음을 내는 것도 매우 어렵습니다.

심지어 어떤 사람은 하루에 염불을 만 번 외우는 것조차 힘들어합니다. 시간이 없다고, 너무 바쁘다고 핑계를 댑니다. 처리해야 할 일이 산더미처럼 쌓여 있다고, 해야 할 의무가 너무 많다고 말합니다. 평범한 일상사를 염불보다 우선시하며, 수행을 하찮게 여깁니다. 명호를 외우려 해도 몇 분 만에 허리와 다리가 아프다고 투덜거립니다. 하루 감기에 걸리면 몸이 안 좋아서 외울 수 없다고 합니다. 며칠 뒤 열이 나도 여전히 외울 수 없다고 합니다. 그 뒤 며칠이 지나 몸이 나아지면 급한 일상적인 일이 있다고 해서 여전히 외울 수 없다고 합니다.

그들은 늘 변명만 늘어놓을 뿐입니다. 끝없는 변명을 늘어놓는 사람은 분명 믿음과 서원이 부족한 것입니다. 특히 어려움이나 좌절을 맞닥뜨렸을 때, 그들은 이 세계에서 벗어나려는 일시적인 충동에 따라 명호를 외울 뿐입니다. 하지만 며칠 뒤 운이 바뀌어 돈을 벌 기회가 생기고, 관직을 얻을 수 있으며, 갖가지 쾌락을 누릴 수 있게 되면 아미타불 명호를 동해에 버려두고 다시는 떠올리지 않습니다.

그래서 중생이 진정한 믿음과 서원을 키우는 것은 결코 쉽지 않습니다. 만약 믿음과 서원이 그렇게 쉽게 얻을 수 있는 것이라면, 우리는 아직 이 삼라계에 갇혀 있지 않았을 것입니다. 이미 오래전에 극락에 왕생했을 것입니다. 만약 당신이 진정으로 믿음과 서원을 가지고 있고, 생사윤회를 끊으려는 진정한 결심이 있다면, 어찌 TV를 볼 시간이나, 노래방 등 오락을 즐길 시간이 있겠습니까? 이런 모든 번뇌거리들은 버려야 합니다. 그런 것들마저 버리지 못한다면, 당신이 진정으로 생사윤회를 벗어나려는 마음이 어디 있나요? 어떻게 그 마음을 보일 수 있나요? 이것은 공허한 말이 아니라 구체적인 행동으로 나타내야 하는 것입니다.

하지만 그렇다고 해서 극락에 왕생하려면 완벽하게 청정한 마음이 필요하다는 뜻은 아닙니다. 수행의 태도로 보자면, 염불을 모든 일보다 우선시하고 틈나는 대로 외워야 합니다.

이번 생은 매우 짧습니다. 생사가 무상하기에 죽음은 어느 순간에나 찾아올 수 있습니다. 앞으로 수십 년 더 살 것이라고 생각하지 마십시오. 언제 죽을지 아무도 모릅니다. 지진, 해일, 전염병, 전쟁 같은 재앙이 언제든 순식간에 당신의 목숨을 앗아갈 수 있습니다.

항상 죽음을 의식하며 마음에 새겨야 합니다. 죽음은 어떤 형태로든 언제든 찾아올 수 있고, 언제 찾아올지는 아무도 모릅니다. 그래서 매일을 당신이 사는 마지막 날처럼 여기십시오. 만약 당신이 진정으로 이런 관점을 가지고 있다면, 어찌 TV를 볼 시간이나 오락을 찾을 시간이 있겠습니까?

이런 진정한 믿음과 서원이 당신을 아미타불의 서원력과 연결해 왕생을 가능하게 합니다. 만약 당신의 믿음과 서원이 진정하지 않고, 공허한 말에 불과하거나, 계속 평범한 일상사를 우선시하고 염불을 뒷전으로 미룬다면, 당신도 극락에 왕생할 수 없을 것입니다.