閻魔王をも畏敬せしめた高徳の禅僧——永明延寿大師

永明延寿禅師は浄土宗第六祖と仰がれています。唐末五代の出身で、中国仏教が最も栄えた時代を生きた方です。浄土宗十三祖のうち、実に六名までが唐宋時代に活躍されており、これは他の時代と比べて群を抜いています。このことからも、唐宋が中国仏教の黄金時代であったことがうかがえます。地理的にも、その大多数は中国南部——特に杭州を拠点とされていました。杭州は現代中国の尺度で言っても大きな都市ではありませんが、浄土の祖師方が何人もこの地から出ています。延寿禅師は当時の臨安府の出身で、幼い頃から仏法に帰依されました。

三十歳のとき、延寿禅師にちなむ有名な公案があります。日々の放生を励行され、ついには私財を全て注ぎ込み、さらには公金まで放生に充てられたため、官憲に捕縛されることとなりました。しかし獄中にあっても一点の恐れもなく、「斬首されるなら、それはまさに極楽往生する絶好の機会だ。枕のなかった人が、ようやく眠るのにふさわしい枕を得たようなものだ」と申し上げたといいます。延寿禅師の誓願の深さに心を動かされた呉越王・武粛王は、自らの官位を投げ打ってその赦免を得られました。その後、翠巌禅師のもとで出家受戒されました。

江浙地方の名だたる霊場を巡錫された後、天台山天柱峰の徳韶禅師のもとで修行され、遂に悟りを開かれました。悟り後は同じく天台山の国清寺——ここもまた禅の修行における重要な道場——にて法華懺法を修されました。その最中に、夢の中で瑞相を得られたのです。夢に現れる奇瑞を単なる幻想だとする向きもあるかもしれませんが、延寿大師は日課として百八種の仏事を修されていた方ですから、このような奇瑞が得られても不思議ではありません。その奇瑞については複数の伝えがあります。一つには、夢の中で観音菩薩が甘露（アムリタ）を口に注いでくださり、それ以来弁舌に妙用を得て、経典の講義も注釈の著作も自在になされたとされます。あるいは、夢の中で普賢菩薩が捧げられた蓮華が、突然禅師の手中に現れたとする伝えもあります。

その後、天台山の智者禅院において、自らの本来の行路を決めるために籤を引かれました。二つの籤を用意されました。一つは専ら禅の修行に専念する道、もう一つは経典の読誦と一切の善行の積集、すなわち浄土の行です。七回連続で引かれたところ、毎度「善行を積むべし」の籤を引かれたと伝えられます。これが後に『万善同帰集』を著述される由来です。深い大願に根ざした事柄は、大いなる誓いによって定まるものなのです。延寿大師はまた、雪竇山（現・奉化）にも滞在されました。ここは弥勒菩薩の道場であります。その後、呉越王・忠懿王の招きに応じ、霊隠寺の復興に尽力されました。

霊隠寺の復興を成し遂げられた後、浄慈寺に移られました。浄慈寺は多くの方がご存じでしょう。済公（道済禅師）が井戸から木材を飛び出させた奇跡で知られる寺であり、「南屏晩鐘」の名でも親しまれています。現在、雷峰塔が寺の向かいに建っています。延寿大師は浄慈寺に居を構え、並みならぬ精進で修行されました。主要な著作には『宗鏡録』と『万善同帰集』があり、単行の論書としては『四料簡』が挙げられます。

永明延寿大師は禅と浄土の兼修を提唱されました。当時、多くの門流がそれぞれ宗派の枠に固執し、禅と浄土を対立するものとして截然と区別すべきだと考えていましたが、延寿大師は禅と浄土を融合されたという革命的な範を示されました。これは当時の中国仏教に横行していた党派的な流れに逆らい、仏教界全体を激しい宗派抗争の時代より離脱させ、融和の時代へと導かれるものでした。これこそが永明延寿大師の最大の功績の一つであり、すべての仏道修行者の学ぶべきところでしょう。

大師の涅槃後、その功徳はなお法界に遍満されました。後年、臨安より一人の僧侶が来て、延寿大師の塔を日々巡拝するようになりました。尋ねてみますと、かつて重篤な病にかかり、魂が冥府に赴き、閻魔王の御前に立った時のこと——壁には祖師の画像が掛けられておりましたが、閻魔王が毎日一定の時刻になると、その画像に向かって礼拝されたといいます。その祖師がどなたかと問うたところ、永明延寿大師であると告げられたのです。閻魔王すらその徳を敬うというのでありましょう。この徳が真実か偽りか、よくよくお考えください。人は人をごまかすことはできても、閻魔王を欺くことは決してできません。閻魔の目を誤魔化すことなど、到底かなうものではないのです。清の時代にあっても、雍正帝は延寿大師を深く敬慕されていました。雍正帝は『揀魔辨異録』の中で、特に『万善同帰集』について永明延寿大師を繰り返し称賛されています。

最後に一つ申し添えます。私たちが阿弥陀仏の聖誕として祝う佳日は、実は延寿大師の御誕生日でもあります。この因縁こそが、大師が娑婆世界に示現された阿弥陀仏の化身にほかならないことを、如実に示しているのではないでしょうか。