Venerabile Shengyuan, risvegliato all'impermanenza della vita, condusse un'ascesi austera in reclusione, coltivò sé stesso mentre insegnava agli altri e fece affidamento unicamente sulla recitazione del Buddha

Venerabile Shengyuan. Il suo cognome secolare era He, e proveniva da Penglai, nella provincia dello Shandong. In giovane età si iscrisse alla scuola della contea come studente stipendiato. In seguito, mentre organizzava le esequie di un amico scomparso, comprese improvvisamente l'impermanenza della vita umana, e nacque in lui l'aspirazione di abbandonare il mondo secolare per intraprendere il cammino spirituale.

Attraversò dunque il mare diretto in Liaoning, in Corea e in altre regioni, per visitare maestri eminenti e chiedere il loro insegnamento. Dopo aver viaggiato a lungo nella sua ricerca, fece infine ritorno al Tempio Zhonghui sul Monte Qianshan, nella contea di Liaoyang, dove si inchinò davanti al Maestro Chan Sigong e ricevette la tonsura, entrando ufficialmente nell'ordine monastico. Si recò poi al Tempio Haiguang, a Tianjin, per ricevere la piena ordinazione monastica. Lasciata quindi la regione dei passi, tornò al Tempio Zhonghui per rendere omaggio ai patriarchi del tempio e al Maestro Chan Sigong. Si trasferì in seguito sul Monte Shangfang per condurre una pratica silenziosa e dedicata. Più tardi si spostò all'Eremo Yunti, dove visse solo, in piena solitudine, praticando una coltivazione austera, fino a raggiungere una profonda intuizione dei principi fondamentali del buddhismo Chan.

Durante i tumulti dell'anno Gengzi, il 26° anno del regno dell'imperatore Guangxu della dinastia Qing (1900), sulle montagne si raccolse una folla di profughi. Il Venerabile Shengyuan li istruì a recitare il Buddha Amitabha con mente univoca, e tutti furono risparmiati dal pericolo. Dopo alcuni anni, il Venerabile Shengyuan si recò a Pechino. Nel 1918 incontrò il Venerabile Quanlang del Tempio Nianhua, e tra i due nacque subito una profonda affinità karmica. Nel 1920 si stabilì al Tempio Nianhua, e il Venerabile Quanlang promise subito di sostenerlo per il resto della vita. Il Venerabile Shengyuan intraprese quindi due distinti ritiri chiusi, per un totale di nove anni.

Una volta terminato il ritiro, discepoli delle quattro assemblee buddhiste (monaci, monache, laici e laiche) si radunarono per chiedergli insegnamenti sul Dharma. Il Venerabile Shengyuan disse: «La sapienza delle scritture e le semplici parole sul samadhi non servono a nulla. Solo dedicandosi interamente alla recitazione del nome del Buddha Amitabha in tutte e quattro le posture quotidiane – camminando, in piedi, seduti e sdraiati – pronunciando ogni parola con chiarezza e distinzione, mantenendo una consapevolezza continua, e unendo questo a una fede sincera e a un'aspirazione ardente di rinascere senza fallo nella Terra Pura Occidentale, si otterrà un beneficio spirituale vero e concreto!» Da allora si coltivò mentre insegnava agli altri, prendendo la Terra Pura Occidentale come unico rifugio. Anche il Venerabile Quanlang cominciò a rispettarlo ancora più profondamente. Quando il Venerabile Liangyuan succedette al Venerabile Quanlang come abate del tempio, mostrò al Venerabile Shengyuan una deferenza ancora maggiore.

Il Venerabile Shengyuan diceva spesso a chi gli stava intorno: «Qui al Tempio Nianhua ho tutte e tre le condizioni necessarie per la rinascita: una comunità che mi sostiene, un ambiente adatto alla pratica e mezzi di sostentamento sufficienti. Otterrò la rinascita nella Terra Pura Occidentale proprio da qui!» A quel tempo si trovava anche il Maestro Xiaguang, giunto al Tempio Nianhua due anni dopo il Venerabile Shengyuan. I due condividevano le stesse aspirazioni spirituali e praticavano insieme il sentiero della Terra Pura, così strinsero un patto per guidarsi a vicenda alla rinascita quando sarebbe giunto il momento.

Il 24° giorno del nono mese lunare del 1932, svolse la sua routine quotidiana come sempre, sebbene mangiasse un po' meno e le forze fisiche diminuissero gradualmente. Continuò a recitare il Buddha Amitabha con diligenza e con mente raccolta. Quel giorno il Maestro Xiaguang scherzò con lui: «Ti stai preparando a partire per la rinascita ora?» Il Venerabile Shengyuan rispose: «Quando verrà il momento della mia rinascita, sarai lì ad accompagnarmi?» Il Maestro Xiaguang disse: «Sarò sicuramente lì, di persona, per scortarti nella Terra Pura Occidentale.»

Venerabile Liangyuan, vedendo che il Venerabile Shengyuan appariva affaticato, chiamò subito un medico per assisterlo, ma le cure non portarono alcun miglioramento. Quando il Venerabile Liangyuan intendeva chiamare un altro medico, il Venerabile Shengyuan disse: «Il momento della mia rinascita è giunto. Che bisogno c'è di chiamare un medico?».

Il 26, chiedeva spesso che ora fosse. Quando qualcuno dei presenti capì cosa intendesse, il Venerabile Shengyuan disse: «Partirò per la Terra Pura Occidentale a mezzanotte». Quella sera, il Maestro Xiaguang disse: «Questo è il momento più critico. Vi prego di raccogliere la concentrazione e di recitare il Buddha Amitabha». Il Venerabile Shengyuan disse: «Questo vecchio monaco ama sopra ogni cosa recitare il Buddha Amitabha». A quel punto, anche i monaci e i laici si riunirono per recitare il Buddha Amitabha a sostegno della sua rinascita. Poco dopo, si sedette e assunse la postura meditativa a gambe incrociate.

Il Maestro Xiaguang chiese: «La tua mente è chiara e limpida?». Il Venerabile Shengyuan rispose: «Perché mai non dovrei esserlo?». Poi sollevò il capo e guardò verso ovest più volte. L'assemblea continuò a recitare insieme il Buddha Amitabha per sostenerlo, e il Venerabile Shengyuan spirò con un dolce sorriso. Era mezzanotte del 27; aveva 72 anni ed erano trascorsi 37 anni dalla sua ordinazione. Come promesso, il Maestro Xiaguang era là di persona per scortarlo nella Terra Pura.

Dopo la morte del Venerabile Shengyuan, una meravigliosa fragranza riempì la stanza e persistette per più di dieci giorni senza dissiparsi. Alcune persone che non credevano nel Dharma del Buddha affermarono: «Questa è solo una fragranza artefatta, ottenuta con del profumo». Ma più parlavano, più la meravigliosa fragranza si intensificava, superando di gran lunga qualsiasi profumo ordinario. I non credenti non trovarono alcun modo per denigrare o confutare il fenomeno, e dovettero ammettere che il Venerabile Shengyuan era davvero rinato nella Terra Pura Occidentale.

Tre giorni dopo la cremazione, i monaci e i laici si riunirono per raccogliere le ceneri del Venerabile. Qu Yingguang, un laico buddista e discepolo del Venerabile Shengyuan che aveva preso rifugio nei Tre Gioielli, sapeva che la pratica del maestro era autentica, quindi era certo che vi sarebbero state sacre sarira (reliquie buddiste). Qu Yingguang arrivò più tardi degli altri quel giorno, e chiese ai presenti: «Sono state trovate delle sarira?». L'assemblea rispose: «Non ne è stata trovata nessuna». Dopo che Qu Yingguang rese omaggio, le sarira apparvero all'improvviso, brillando di una luce multicolore. Ce n'erano fino a mille, e ogni membro dell'assemblea ne ricevette una parte. Dieci giorni dopo, Qu Yingguang e alcuni altri tornarono sul luogo della cremazione, e ciascuno raccolse diversi pezzi aggiuntivi di sarira.

(Questo resoconto è stato compilato da Ding Guiqiao sulla base di una lettera di Qu Yingguang. Quando Qu Yingguang scrisse a Ding Guiqiao, la gestione delle ceneri del Venerabile Shengyuan non era ancora conclusa. In seguito, secondo le ultime disposizioni del maestro, le ceneri furono macinate in polvere, mescolate con farina per formare delle pillole, inserite in sacchi e spedite a Qingdao per essere gettate in mare. In quel momento, le pillole si riscaldarono e ammorbidirono spontaneamente, e dopo essere state sparse in mare, nei sacchi furono trovate altre sarira. Dopo che questo libro fu stampato con la tradizionale stampa xilografica, Ding Guiqiao, Xu Weiru e altri inviarono ulteriori lettere chiedendo che questo resoconto integrativo venisse incluso.)