Esaltare il Sud, Eclipsare il Nord

Shenhui fu un discepolo tardivo del Sesto Patriarca Huineng e il fondatore della linea Heze. Ebbe un ruolo decisivo nella nascita e nella fioritura della Scuola del Sud, di cui divenne uno dei più grandi sostenitori.

Il cognome di Shenhui, prima di prendere i voti, era Gao, ed era originario di Xiangyang, nell'Hubei. In gioventù studiò le opere di diverse scuole confuciane e daoiste. Più tardi, dopo aver letto il Libro degli Han Posteriori, scoprì il Buddhismo e ne rimase affascinato. Si recò quindi al Tempio di Guochang, dove prese i voti monastici sotto la guida del Maestro Haoyuan. La sua padronanza dei sutra e dei trattati superava di gran lunga quella dei monaci comuni. In seguito si recò al Tempio di Yuquan a Jingzhou per studiare il Chan sotto Shenxiu. Nel primo anno dell'era Jiushi, durante il regno dell'imperatrice Wu Zetian (700), Shenxiu fu convocato nella capitale per esporre il Dharma e incoraggiò i suoi discepoli a recarsi a sud, nel Lingnan, per studiare sotto Huineng.

Verso i quarant'anni, Shenhui si mise in viaggio verso sud, raggiunse Caoxi e si presentò a Huineng. Si racconta che, al loro primo incontro, lo scambio di domande e risposte mise a nudo la sua parlantina al punto che il patriarca gli inflisse una sonora batosta. Grazie alle indicazioni puntuali del Sesto Patriarca, Shenhui si legò a Huineng e divenne il discepolo prediletto del vecchio maestro negli ultimi anni della sua vita. Il giorno prima del suo trapasso, il Sesto Patriarca, nella sua residenza, si rivolse all'assemblea: «Ho una cosa — senza testa, senza coda, senza nome, senza parola, né davanti né dietro. Sapete cos'è?»

Shenhui, in mezzo alla folla, rispose: «È la sorgente fondamentale di tutti i Buddha, la natura-Buddha di tutti gli esseri senzienti.»

Il Sesto Patriarca disse: «Ti dico che non ha nome e non ha parola, e tu mi rispondi con "sorgente fondamentale" e "natura-Buddha".»

Più tardi, il Sesto Patriarca confidò ad altri che Shenhui sarebbe diventato un monaco erudito di profonda comprensione (ovvero la Scuola Heze del Risveglio Improvviso). Sosteneva che la linea della Scuola del Nord fosse una deviazione, il suo metodo graduale, e dunque non la trasmissione ortodossa. Solo la Scuola del Sud di Huineng rappresentava la vera discendenza del Chan, che risaliva fino a Bodhidharma.

Il quindicesimo giorno del primo mese del ventiduesimo anno dell'era Kaiyuan, Shenhui convocò un'Assemblea Aperta al Tempio Dayun a Huatai (l'attuale contea di Hua, nell'Henan). All'apertura dei lavori, proclamò al mondo: «Oggi tengo questa assemblea e istituisco solennemente questo bodhimanda — non in vista del merito, ma per determinare il vero insegnamento e distinguere il retto dall'errato per tutti coloro che cercano la Via!»

In seguito, Shenhui si scontrò in un acceso dibattito con Chongyuan, il monaco erudito più rinomato del Nord all'epoca, proclamando i principi della Scuola del Sud e attaccando i metodi Chan della Scuola del Nord. I toni si fecero incandescenti, al limite dello scontro fisico. Shenhui parlò con passione e risolutezza, incarnando pienamente uno spirito di dedizione disinteressata.

All'assemblea, Shenhui criticò apertamente anche Puzhi, il discepolo più eminente di Shenxiu. Puzhi considerava Shenxiu il successore ortodosso di Bodhidharma e si poneva come custode della sua linea. All'epoca, i seguaci di Shenxiu godevano di un'enorme influenza, e nessuno osava mettere in discussione la linea di trasmissione ormai consolidata. Shenhui, invece, dichiarò che si trattava di una pura invenzione, asserendo che Hongren non aveva mai trasmesso il Dharma a Shenxiu. Propose una linea di trasmissione corretta: Bodhidharma trasmise un'unica veste come pegno del Dharma a Huike; Huike a Sengcan; Sengcan a Daoxin; Daoxin a Hongren; e Hongren a Huineng — sei generazioni in una successione ininterrotta.

Shenhui proseguì: «Quando il Maestro Chan Shenxiu era in vita, egli stesso dichiarò che la veste della trasmissione della sesta generazione si trovava a Caoxi, e non ha mai rivendicato di essere il Sesto Patriarca del Chan. Ora il Maestro Chan Puzhi si proclama Settimo Patriarca e asserisce falsamente che Shenxiu appartenesse alla sesta generazione. Questo è inammissibile!»

A quel punto, Chongyuan lo sfidò: «Il Maestro Chan Puzhi è una figura di fama nazionale. Non temi per la tua vita nel contestarlo con tanto accanimento?»

Shenhui rispose con calma: «Agisco ora per diffondere il Mahāyāna e stabilire il vero Dharma, per il bene di tutti gli esseri senzienti sotto il cielo. Come potrei aggrapparmi alla mia stessa vita?»

Grazie alle parole appassionate di Shenhui all'assemblea di Huatai, gli insegnamenti di Huineng si diffusero gradualmente in tutto il nord. Ma il giorno in cui la Scuola del Sud sarebbe stata riconosciuta come ortodossa era ancora lontano, e la rivalità tra la Scuola del Nord e la Scuola del Sud del Chan non fece che intensificarsi.

Nel quarto anno dell'era Tianbao (745), all'età di settantotto anni, Shenhui fu invitato a Luoyang da Song Ding, Vice Ministro della Guerra, e si stabilì al Tempio Heze. In quel periodo, le principali figure della Scuola del Nord, come Puying, erano decedute una dopo l'altra. Grazie agli sforzi di Shenhui, gli insegnamenti del risveglio improvviso di Caoxi si diffusero ampiamente in tutta Luoyang e divennero popolari in tutto il paese. Ma ciò provocò anche una rappresaglia ancor più feroce da parte degli adepti della Scuola del Nord.

Shenhui sopravvisse a diversi tentativi di assassinio, sfuggendo ogni volta per puro caso. Infine, nel dodicesimo anno dell'era Tianbao, fu convocato alla Capitale del Nord dall'Imperatore Xuanzong dei Tang. Per aver parlato con assoluta schiettezza e convinzione intransigente, fu esiliato nella commanderia di Yiyang, nel Jiangxi, poi trasferito nella commanderia di Wudang. Nel tredicesimo anno dell'era Tianbao, fu trasferito a Xiangzhou, e in seguito al Tempio Kaiyuan di Jingzhou. Tutti questi spostamenti erano, in realtà, atti di vendetta da parte dei partigiani della Scuola del Nord.

Sebbene Shenhui vivesse in esilio, spostandosi da un luogo all'altro per due anni, la sua reputazione non accennò a diminuire. Proprio in quel periodo scoppiò la Rivolta di An Lushan, che scosse l'impero fino alle fondamenta. Inaspettatamente, questo cataclisma divenne il punto di svolta nella vita di Shenhui. La corte imperiale, disperatamente a corto di fondi militari, accettò la proposta di Pei Mian, Vice Direttore Destro del Dipartimento degli Affari di Stato, di allestire altari di ordinazione in tutte le prefetture. La corte vendette certificati di ordinazione — documenti di identificazione monastica — e raccolse offerte di incenso per rimpinguare le casse dello stato.

Poiché Shenhui aveva già superato i settant'anni e godeva di immensa autorità morale, fu scelto all'unanimità per sovrintendere all'impresa. Si dedicò completamente all'incarico, viaggiando senza sosta e curando ogni dettaglio con meticolosità. I risultati furono eccellenti: raccolse una somma ingente di provvigioni militari per la corte, svolgendo un ruolo determinante nella riconquista delle due capitali, orientale e occidentale.

Dopo la soppressione della Rivolta di An Lushan, Shenhui fu naturalmente considerato un ministro meritorio dello stato. L'Imperatore Suzong dei Tang lo convocò a palazzo e si prese cura del suo sostentamento. Suzong inviò anche un generale di alto rango specificamente per sovrintendere alla costruzione di una sala Chan per Shenhui al Tempio Heze. Shenhui colse l'occasione per realizzare due iniziative di vitale importanza per la Scuola del Sud: in primo luogo, fece in modo che il rinomato generale Guo Ziyi presentasse una petizione per conferire un titolo postumo in onore di Bodhidharma come Primo Patriarca; in secondo luogo, fece in modo che Wei Li, Commissario Militare di Guangzhou, presentasse una memoria alla corte per chiedere il patronato imperiale per la veste di trasmissione del Sesto Patriarca Huineng.

Così la Scuola del Sud di Huineng ottenne naturalmente il riconoscimento di ortodossa, mentre la Scuola del Nord di Shenxiu cadde nell'oblio.

Si può dire che Huineng sia il fondatore della Scuola del Sud, mentre Shenhui, suo discepolo devoto, ne sia stato il grande campione e propugnatore.

Nel dodicesimo anno dell'era Zhenyuan dell'Imperatore Dezong dei Tang (796), la corte riconobbe ufficialmente Shenhui come Settimo Patriarca del Chan. Da quel momento, la Scuola del Sud del Chan, rappresentata da Huineng, divenne formalmente la linea ortodossa del buddhismo Chan.