Breve introduzione al Maestro Shenxiu

Il Maestro Shenxiu nacque nel 605 e morì nel 706, raggiungendo la ragguardevole età di centodue anni — trentacinque anni in più del Maestro Huineng. Secondo le fonti storiche, in giovane età studiò i classici e le cronache storiche prima di abbandonare la vita familiare. A cinquant'anni si mise in cerca di Hongren, Quinto Patriarca della scuola Chan, per chiedere il Dharma. Un'iscrizione redatta dal funzionario Tang Zhang Yue — l'Iscrizione su stele per il Maestro Chan Datong del Tempio Yuquan — descrive Shenxiu come alto otto piedi, con ampie sopracciglia e orecchie nobili, di presenza imponente e virtuosa, un uomo di statura sovrana. Tutti i resoconti lo dipingono come una figura di grande imponenza — in netto contrasto con l'aspetto modesto del Sesto Patriarca.

Dopo essersi unito all'assemblea di Hongren, Shenxiu “servì con dedizione per sei anni, senza riposo di giorno né di notte”. Hongren lo stimava immensamente, definendolo “primo nella penetrazione intuitiva e nell'illuminazione perfetta” e dichiarando che “l'intero Dharma della Montagna Orientale risiede in Shenxiu”. Fu nominato maestro di insegnamento per l'assemblea. Dopo la scomparsa del Quinto Patriarca, Shenxiu si trasferì sul Monte Dangyang, nella regione di Jiangling, dove diede inizio alla diffusione del meraviglioso Dharma della Montagna Orientale. Devoti e cercatori accorsero da ogni dove, e Dangyang divenne in breve un importante centro di pratica Chan.

Nel 700, primo anno dell'era Jiushi, con l'Imperatrice Wu Zetian sul trono, Shenxiu aveva già novantacinque anni. L'Imperatrice mandò un emissario speciale a invitarlo nella capitale. L'anno seguente giunse a Luoyang, dove l'Imperatrice Wu, mettendo da parte ogni distinzione tra sovrano e suddito, si inginocchiò personalmente davanti a lui in segno di reverenza. Quando il Maestro impartiva gli insegnamenti, veniva portato in palanchino nella sala imperiale, e l'Imperatrice stessa guidava i ministri nell'inginocchiarsi al suo fianco per ascoltarlo.

In seguito, l'Imperatore Zhongzong dei Tang gli riservò onori e devozione ancora più grandi. Durante questo periodo, Shenxiu manifestò più volte il desiderio di ritirarsi e tornare a casa, ma l'Imperatore, con la sincerità di un discepolo, rispose che il suo cuore era votato alla venerazione del Buddha e che anelava costantemente a poter ascoltare gli insegnamenti del Maestro. Lo scongiurò ancora e ancora di abbandonare ogni pensiero di partire. Così Shenxiu rimase, dedicandosi alla diffusione del Dharma a Luoyang e Chang'an. Fu conosciuto come “Maestro del Dharma delle Due Capitali, Precettore Nazionale di Tre Regni”. Entrò nel nirvana nel secondo mese del secondo anno dell'era Shenlong, presso il Tempio Tiangong di Luoyang. La principessa imperiale e suo marito scrissero testi commemorativi in sua memoria, e la corte gli conferì il titolo postumo di “Maestro Chan Datong” — la prima figura della tradizione Chan a ricevere un tale onore imperiale.

Sebbene il Maestro godesse della più alta stima della corte imperiale per tutta la vita, non permise mai che questo gonfiasse il suo orgoglio. Al contrario, raccomandò all'Imperatore Zhongzong di invitare il Maestro Huineng nella capitale. Secondo la Trasmissione della Lampada, i discepoli di Shenxiu spesso deridevano Huineng, schernendolo perché “non sapeva leggere neppure un solo carattere: che dono potrebbe mai avere?”. Ma Shenxiu disse loro con calma fermezza: “Il Maestro Huineng ha conseguito una saggezza che non ha bisogno di maestri. Ha realizzato in profondità il Veicolo Supremo. Io non sono suo pari. Inoltre, il mio stesso maestro, il Quinto Patriarca, gli ha trasmesso personalmente la veste e il Dharma: e quello non è stato certo un gesto vuoto. Rimpiango profondamente di non poter andare a studiare direttamente sotto la sua guida, di dover rimanere qui a ricevere invano la grazia della nazione. Ma non restate qui con me. Andate a Caoxi, dal Sesto Patriarca, e imparate da lui. Quando tornerete, raccontatemi come il Maestro insegna il Dharma”. Da questo emerge chiaramente la profondità dell'umiltà di Shenxiu — e la sua sincera, convinta affermazione e reverenza per il Chan del Sesto Patriarca.