Vénérable Maître Yicheng : Une brève biographie

Le Vénérable Maître Yicheng (1926 – 21 décembre 2017), dont le nom de famille était Zhou et le prénom Yunsheng, était originaire de Wangcheng, dans le Hunan. Il vécut jusqu'à l'âge de 91 ans, et après sa crémation, on retrouva plus de 600 reliques sacrées (śarīra). Au fil de sa vie, le Maître Yicheng occupa successivement les fonctions de président de l'Association bouddhiste de la province du Jiangxi, de vice-président de l'Association bouddhiste de Chine, de président de l'Académie bouddhiste de Chine, puis de président de l'Association bouddhiste de Chine, parmi de nombreuses autres responsabilités. Patriote de toujours et praticien dévoué du Dharma, il consacra sa vie à la propagation du Dharma et au service de tous les êtres, incarnant l'esprit ascétique du dhūta. Il était tenu en haute estime à travers le monde, vénéré tant par les moines que par les laïcs.

Moments clés de sa vie

En juin 1949, le Maître Yicheng prononça ses vœux monastiques.

Durant l'hiver 1956, le vénéré maître chan Xuyun en personne servit de précepteur au Maître Yicheng pour son ordination complète, qui eut lieu au temple Nanhua. Il revint ensuite au mont Yunju, où il s'engagea dans une pratique personnelle et rigoureuse. L'année suivante, les conditions karmiques étant mûres, le Maître Xuyun dirigea lui-même une cérémonie de transmission, chargeant son propre héritier du Dharma — alors abbé du temple chan Zhenru, le Maître Xingfu — de conférer au Maître Yicheng la transmission de l'Œil du Dharma, lui accordant le nom de Dharma Yanxin et le désignant comme le dixième successeur de l'École Guiyang du Chan. La même année, le Maître Xuyun présida également l'autel d'ordination, agissant au nom de son propre héritier du Dharma, le Maître Kuangben de Hong Kong, pour transmettre la lignée du Chan Linji, et donna au Maître Yicheng le nom de Dharma Changmiao.

De 1956 à 1959, le Maître Yicheng étudia à l'Académie de recherche bouddhiste dirigée par le Maître Xuyun et enseignée par le Maître Haideng, et sa pratique s'approfondit progressivement.

Entre 1966 et 1976, le Maître Yicheng fut chassé du temple et contraint de travailler comme ouvrier agricole à la ferme de défrichement du mont Yunju.

À la fin de l'année 1978, le Maître Yicheng fut le premier à revenir sur l'ancien site du temple chan Zhishu Hall, sur le mont Yunju, afin d'y reprendre la vie monastique. Au printemps suivant, il s'installa au temple chan Zhenru. Peu après, il fut élu au comité administratif du temple et nommé maître des hôtes (zhike).

En automne 1985, il fut intronisé abbé du temple chan Zhenru et entreprit les travaux de restauration de ce temple chan ancestral.

En 1986, le Maître Yicheng exerça également les fonctions de président de l'Association bouddhiste du comté de Yongxiu ainsi que de l'Association bouddhiste de la province du Jiangxi.

En 1987, il assuma également la fonction de vice-président de l'Association bouddhiste de la ville de Jiujiang. (Il avait auparavant occupé les postes de vice-président de l'Association bouddhiste de Chine, de président de l'Association bouddhiste de la province du Jiangxi, de membre de la Conférence consultative politique du peuple chinois de la province du Jiangxi, ainsi que de membre du comité permanent de la Conférence consultative politique du peuple chinois de la ville de Jiujiang.)

En septembre 2002, le Vénérable Maître Yicheng fut élu pour un nouveau mandat à la présidence de l'Association bouddhiste de Chine, tout en exerçant également les fonctions de président de l'Académie bouddhiste de Chine. Il fit de la propagation du Dharma et du service de tous les êtres sa mission fondamentale, incarnant l'esprit ascétique du dhūta, et fut tenu en haute estime tant par les moines que par les laïcs à travers le monde.

En 2010, le Vénérable Maître Yicheng quitta la présidence pour devenir président honoraire de l'Association bouddhiste de Chine.

Le Vénérable Maître Yicheng s'éteignit paisiblement à 1 h 36 du matin, le 21 décembre 2017, au temple chan Zhenru, sur le mont Yunju, à Jiujiang, dans le Jiangxi. Il était âgé de 91 ans, avait été ordonné depuis 68 ans et avait observé les préceptes complets pendant 61 ans.

Parcours de vie et contributions

1. Ordination et pratique ascétique

Le vénérable maître Yicheng est né en 1926 au sein d’une famille de paysans du Hunan, et était végétarien dès son plus jeune âge. Sa famille étant pauvre, il a appris la taille de pierre et les compétences de base en construction auprès de son père avant l’âge de dix ans. À l’adolescence, il accompagnait souvent ses amis et sa famille lors de visites au temple Wushan, tout proche, pour y brûler de l’encens et rendre hommage au Bouddha. Peu de temps après, il a pris refuge dans les Trois Joyaux auprès d’un maître local, et a commencé, sous sa guidance, à pratiquer le bouddhisme de la Terre Pure.

Un jour de 1948, alors qu’il se prosternait devant le Bouddha dans la grande salle du temple Wushan, le maître Yicheng vit la salle remplie de magnifiques statues de Bouddha, des bougies brillantes brûlant devant chacune, la cire coulant le long de leurs flancs comme des larmes. Le cœur rempli de joie, il n’a pas pu s’empêcher de réciter spontanément :

« Je viens aujourd’hui sans autre pensée que de me prosterner devant le Bouddha ancien… Le temple Wushan, lointain, se fond dans la brume, et sa lumière embrasse l’ensemble du grand monde des mille mondes. »

Tous les présents étaient émerveillés, et s’accordaient à dire qu’il portait depuis longtemps un vœu profond de poursuivre le Dharma, et que ses bonnes racines étaient pleinement mûres. L’un de ses oncles aînés dans le Dharma observa : « Cette personne possède les racines karmiques et la sagesse innée requises pour la pratique du Chan ; s’il se consacre à son étude, il a un grand potentiel pour devenir un pratiquant accompli. » Comme prévu, son maître de refuge lui conseilla peu après d’orienter sa pratique vers le Chan. En juin de la même année, le maître Yicheng fit ses adieux à ses parents et se rendit au couvent de Xixin, dans le canton de Huangjin Garden, au sein du district de Changsha, dans la province du Hunan (aujourd’hui district de Wangcheng), où il reçut la tonsure auprès du maître Mingxin, entrant ainsi formellement dans la vie monastique. Il reçut la transmission de la lignée Chan Linji, se vit conférer le nom de Dharma Yicheng et le nom de courtoisie Wuyuan. Les années suivantes, il étudia le Dharma et les rites monastiques auprès du maître Mingxin, et vit sa pratique s’approfondir considérablement grâce à son étude assidue du Sūtra du Diamant.

À l’été 1956, le maître Yicheng apprit que le plus éminent maître Chan de l’époque moderne, Xuyun, résidait au mont Yunju, dans le district de Yongxiu, dans la province du Jiangxi, et partit immédiatement pour étudier sous sa direction. Cet hiver-là, le maître Xuyun assura personnellement la fonction de précepteur lors de son ordination complète, qui eut lieu au temple Nanhua, dans la province du Guangdong. Il retourna au mont Yunju, où il se consacra à une pratique personnelle disciplinée, appliquant fidèlement le célèbre adage du maître Baizhang : « Un jour sans travail est un jour sans nourriture. » Sa diligence lui valut les hautes louanges du maître Xuyun. Dès lors, il pratiqua avec un dévouement inébranlable, s’adonnant à une investigation Chan authentique et concrète. Parallèlement, lors de la restauration et de la reconstruction du temple Chan Zhenru, le maître Yicheng supervisa la planification architecturale, la conception et le suivi des travaux, gagnant le profond respect des maîtres Xuyun et Xingfu.

Entre 1956 et 1959, outre sa pratique dévouée, le maître Yicheng cherchait à obtenir les conseils du maître Xuyun aussi souvent que possible, recevant de lui des instructions directes et personnelles ainsi qu’un entraînement rigoureux. Il étudia en profondeur le canon bouddhique, et s’inscrivit à l’Académie de recherche bouddhique dirigée par le maître Xuyun et enseignée par le maître Haideng, ce qui contribua à approfondir encore sa pratique. Durant cette période, il s’employa également à améliorer son éducation séculière, et fut chargé d’organiser les lettres, poèmes et manuscrits du maître Xuyun. En mai 1959, il avait compilé cinq grands volumes des œuvres du maître Xuyun.

2. Perpétuation de la lignée du Dharma et formation des talents

De 1966 à 1976, le Maître Yicheng fut chassé de son temple et contraint de travailler comme ouvrier agricole sur la ferme de défrichement du mont Yunju. Il commença par fendre du bambou dans les hauteurs reculées de la montagne, puis fut chargé de garder les bœufs, et passa la majeure partie de son temps sur les chantiers de construction routière du mont Yunju. Malgré cela, il ne renonça jamais à ses aspirations premières : il observa strictement ses préceptes monastiques et maintint en secret son régime végétarien ainsi que sa pratique quotidienne des récitations lorsqu'il était seul. À la fin de l'année 1978, le Maître Yicheng et des confrères de pratique tels que le Maître Tiguang furent les premiers à revenir sur le site de l'ancien temple Chan de Zhishu Hall, sur le mont Yunju. Ils défrichèrent les hautes herbes et fendirent du bambou pour construire des huttes de chaume, reprirent leur mode de vie monastique et rétablirent les rituels bouddhiques. Le printemps suivant, ils rejoignirent le reste de la communauté monastique au temple Chan de Zhenru. Peu après, le Maître Yicheng fut élu au comité administratif du temple et nommé maître des invités (zhike). Il préconisa de restaurer en priorité le stūpa du Maître Xuyun afin d'accroître le rayonnement du temple, et se rendit à Pékin pour solliciter une autorisation officielle, qui lui fut accordée par Zhao Puchu, alors président de l'Association bouddhiste de Chine.

À l'automne 1985, le Maître Yicheng fut intronisé abbé du temple Chan de Zhenru. Dès lors, il fit de la restauration de ce temple ancestral sa mission fondamentale, vivant selon le principe que « perpétuer l'œuvre du Bouddha, c'est garder allumée la lampe de l'esprit ; répandre le Dharma est le devoir premier du sangha ». Dans la gestion des affaires du temple, il honora à la fois l'héritage des patriarches Chan du passé et les nécessités du temps présent, respectant les enseignements bouddhiques comme les lois civiles. Il veilla à l'équilibre physique et mental du sangha, s'employa à y éliminer la paresse et le relâchement, et imposa le strict respect des préceptes. À cette fin, il établit une série de règlements, dont le Code monastique des résidents du temple Zhenru et le Code de la salle des hôtes, qu'il appliqua le premier avec rigueur. Sous sa direction, le sangha du temple Zhenru restaura et enrichit soigneusement la tradition de pratique rigoureuse instituée du temps de l'abbatiat du Maître Xuyun. Les moines se réunissaient quotidiennement pour les offices de récitation du matin et du soir, observaient la cérémonie mensuelle d'uposatha (récitation des préceptes) les premier et quinzième jours de chaque mois lunaire, et accordaient une place centrale à la méditation assise et à la pratique du samādhi.

En 1990, un nouveau hall de méditation de plus de 1 000 mètres carrés fut achevé. Le nombre de monastiques participant aux sessions prolongées de méditation assise augmenta, et le programme quotidien passa de quatre à quatorze sessions par jour afin de favoriser une pratique plus approfondie. Chaque année, le temple organisait des entretiens du Dharma estivaux et des retraites hivernales de méditation Chan de sept jours ; non seulement les monastiques du temple y participaient, mais des pratiquants laïcs et monastiques venus de tout le pays s'y rendaient tout spécialement. Le Maître Yicheng conduisit également la communauté monastique dans les travaux agricoles, mettant ainsi en pratique le célèbre enseignement du Maître Baizhang : « un jour sans travail est un jour sans nourriture ».

À partir de 1985, le Maître Yicheng supervisa personnellement la conception et la construction du hall commémoratif du Maître Xuyun, du hall de méditation de l'Ouest, du logis abbatial, ainsi que des stūpa et tombeaux des Maîtres Xingfu, Haideng et Langyao. Il dirigea également la restauration des stūpa et tombeaux des patriarches du passé, notamment Guanheng et Jiexian. Tous les halls et pavillons du temple furent entièrement restaurés, des centaines de statues du Bouddha furent nouvellement coulées, puis dorées et peintes de couleurs éclatantes pour créer une atmosphère sacrée et majestueuse.

Le Maître Yicheng accordait une grande importance à l'éducation et à la pratique des jeunes moines et moniales. Il les encourageait à suivre le principe fondamental : « Dans le pavillon de la Prajñā, nous étudions le non-agir ; réaliser la nature véritable de l'esprit est notre véritable but », et à approfondir l'étude des sutras essentiels, notamment le Sutra du Diamant. Il leur enseignait à garder fermement à l'esprit l'enseignement du Sutra du Diamant « ne résider nulle part, faire naître l'esprit », à rester vigilants en tout temps et à se garder des souillures des attachements mondains. Il soulignait que « chaque parcelle de poussière s'entrelace avec la nature véritable ; chaque instant atteint le nuage de la sagesse ». Il exigeait que les étudiants du Chan commencent par devenir des personnes honnêtes et éthiques, et leur enseignait que la pratique du Chan se vit dans le travail et les activités quotidiennes : le Chan ne consiste pas à poursuivre de vaines formalités, et des tâches comme creuser la terre, porter l'eau ou cultiver la terre sont autant de formes valables de pratique.

En 1987, le Maître Yicheng organisa un programme de formation pour les moines et moniales du temple. Deux ans plus tard, il invita spécialement le Maître Benzhi, premier siège du Temple Guangxiao de Guangzhou, à venir au temple diriger une classe d'étude des sutras. En 1992, le Maître Yicheng soutint activement l'Association bouddhiste provinciale du Jiangxi dans l'organisation d'un programme de formation des administrateurs monastiques au temple, et donna lui-même des conférences sur les « codes monastiques du temple ». Au cours du programme, il fit en sorte que tous les jeunes moines et moniales du Temple Zhenru puissent suivre les cours comme auditeurs libres afin d'élargir leurs connaissances.

Pour perpétuer la lignée bouddhiste et garder vivante la flamme du Dharma pour les générations futures, le Maître Yicheng présida par trois fois la cérémonie complète d'ordination des trois plateformes, en 1985, 1988 et 1991, au cours desquelles plus de dix mille pratiquants ordonnés reçurent les préceptes complets. À l'automne 1989, à l'invitation du Maître Xuanhua, il se rendit à la Cité des Dix Mille Bouddhas aux États-Unis dans le cadre de la « Mission bouddhiste chinoise pour la diffusion du Dharma en Amérique » afin d'assister à une importante cérémonie d'ordination, en tant que maître vérificateur.

3. Revitaliser le bouddhisme et diffuser le Dharma

En plus de se consacrer à la direction du Temple Chan Zhenru, le Maître Yicheng apporta également une contribution importante à la revitalisation du bouddhisme à travers le Jiangxi. En 1986, il assuma les fonctions de président de l'Association bouddhiste du comté de Yongxiu et de l'Association bouddhiste provinciale du Jiangxi ; en 1987, il ajouta à ces fonctions celle de vice-président de l'Association bouddhiste de la ville de Jiujiang.

Pour soutenir la restauration des temples de Pingxiang, Fuzhou, Shangrao, Nanchang et d'autres régions, le Maître Yicheng, alors qu'il avait la soixantaine, voyagea beaucoup pour défendre ces projets. Il fut invité à servir comme abbé honoraire de plusieurs temples ancestraux importants du Chan Caodong, notamment le Temple Dongshan Puli dans le comté de Yifeng, le Temple Boshan Nengchan dans le comté de Guangfeng, et le Temple Kongtongshan Ciji dans le comté de Qianshan, tous situés dans le Jiangxi. Il apporta à leur restauration des orientations stratégiques et un soutien concret, allant jusqu'à rédiger des plans architecturaux et à superviser les travaux de construction.

Le Maître Yicheng tenait beaucoup au développement des initiatives culturelles bouddhistes. Il dirigea personnellement le travail éditorial de la Nouvelle Gazette du Mont Yunju, consacrant trois années d'efforts dévoués à ce volume de plus de 700 000 caractères. Il s'intéressa également de près aux études chan consacrées à Xuyun, contribuant par ses écrits et en soutenant la publication de L'Essence de la pensée chan du Maître Xuyun (volumes 1 et 2), compilé par le professeur Zhang Zhezhe de l'Université normale de Chine orientale à Shanghai.

Honneurs et distinctions

En 2013, le Maître Yicheng reçut le Prix Confucius de la Paix.

Dans l'après-midi du 9 décembre 2013, la cérémonie de remise du 4ᵉ Prix Confucius de la Paix se tint à Pékin. La motivation officielle du prix décerné au Maître Yicheng se lit comme suit :

« En reconnaissance des contributions extraordinaires du Vénérable Maître Yicheng à la réforme et au développement du bouddhisme chinois durant son mandat de président de l'Association bouddhiste chinoise, qui ont insufflé une vie et une énergie nouvelles à l'organisation ; en particulier depuis son élection comme président honoraire de l'Association bouddhiste chinoise en décembre 2008, il a diffusé le Dharma et servi tous les êtres à travers le monde, unissant compassion et sagesse pour offrir des orientations inestimables à la cause de la paix mondiale, et a ainsi laissé une empreinte durable dans l'histoire de la paix humaine au XXIᵉ siècle. Le 4ᵉ Prix Confucius de la Paix lui est par la présente décerné en 2013. »