금을 긁어 생명을 살리다

누더기를 걸친 거지가 선사(禪師) 료사이 앞에 나타나 눈물을 흘리며 호소했다. "우리 식구는 이틀째 굶주리고 있습니다. 위로는 늙은 부모를 봉양해야 하고, 아래로는 어린 자식들을 돌보아야 합니다. 온 집안이 아사 직전입니다. 스님, 부디 자비를 베풀어 주십시오. 스님의 은혜는 우리 일생 동안 잊지 못하겠습니다."

료사이 선사의 얼굴이 어두워졌다. 가난한 가족을 도와주고 싶었으나, 수년간 이어진 큰 가뭄 때문에 사찰 역시 식량이 넉넉지 못한 형편이었다. 이처럼 괴로워하는 사람들을 어떻게 구할 수 있단 말인가? 한 순간, 그는 완전히 막막해졌다.

그때, 곁에 모셔 둔 부처님 불상의 표면에 입혀진 금박이 눈에 들어왔다. 잠시 생각에 잠긴 끝에, 그는 망설임 없이 불상 위로 올라가 칼로 그 표면의 금을 긁어냈다. 금박 조각을 천에 싼 뒤 거지에게 건네며 말했다. "이 금을 가져가서 팔고, 그 돈으로 가족을 먹여 살리시오."

거지는 스님의 행동을 보며 머뭇거리며 말했다. "어찌 감히 이것을 받겠습니까? 이는 큰 죄가 될 것입니다. 스님을 이처럼 어려운 처지에까지 몰아넣게 한 것만으로도 제 양심이 견딜 수 없습니다."

료사이 선사의 제자 중 하나가 더 이상 참지 못하고 말했다. "부처님 진신(眞身)을 덮고 있는 금은 곧 부처님의 법의(法衣)입니다. 어찌 그것을 남에게 내어줄 수 있습니까? 이것이 부처님에 대한 죄가 아니겠습니까? 이것이 지극한 모독이 아니겠습니까?"

료사이 선사가 정의로운 확신에 찬 목소리로 답했다. "그대 말이 옳도다. 그러나 부처님은 자비로우시어, 중생을 건지시려면 자기 살과 피도 내어주실 분이시다. 하물며 그 옷만을 내어주시는 일이야 어찌 내어주지 않으시겠는가? 이것이 바로 부처님의 뜻이 아니겠는가? 이 집안은 아사 직전이다. 비록 내가 부처님의 전신(全身)을 내어준다 하더라도 오히려 부처님의 본의(本意)에 부합하는 일이다. 이로써 내가 지옥에 떨어진다 하더라도, 살아 있는 중생을 구할 수 있다면 불 속을 헤치고 물 속을 건너는 일이라도 기꺼이 마다하지 않으리라."

Zen Reflection: 선을 행하고 자비로운 마음을 닦는 것은 말로만 이루어지는 것이 아니라 실천으로 옮겨야 한다. 참된 확신은 굳은 외적 형식에 얽매이는 것이 아니라 행동으로 드러나는 것이다. 만약 어떤 신앙의 겉모습만 집착하면서 그 핵심 본질을 외면한다면, 그런 집착은 텅 빈 형식에 불과한 위선일 뿐이다.