南宗を顕揚し、北宗を圧倒す

神会は六祖慧能の晩年の弟子であり、荷沢宗の開祖である。南宗の確立と隆盛に重要な役割を果たし、その最大の唱道者の一人となった。

神会の俗姓は高、湖北省襄陽の出身である。若くして儒・道の諸学を修めたが、後に『後漢書』を読んで仏教を知り、法に惹かれた。やがて国昌寺に赴き、浩源について出家した。経・論に対するその理解は並の僧を遥かに凌いでいた。その後、荊州の玉泉寺に赴き、神秀に師事して禅を学んだ。武則天の久視元年（七〇〇年）、神秀が都に召されて法を説くことになり、弟子たちに南方の嶺南へ下り、慧能のもとで学ぶよう勧めた。

四十歳前後、神会は南方の曹渓へ赴き、慧能に参じた。伝えられるところによれば、初めて六祖に会った折、問答において弁が立ちすぎたため、祖師から棒で打たれたという。六祖の鋭い指導によって、神会は慧能に帰依し、老師の晩年において最も可愛がられた弟子となった。六祖が遷化される前日のこと、居室で大衆に向かって問うた——「我に一つの物有り。頭無く尾無く、名無く字無く、表無く裏無し。汝等これを知るか」。

大衆の中に立っていた神会が答えた——「それは諸仏の本源であり、一切衆生の仏性であります」。

六祖は言われた——「名も字もないと説いたのに、お前はすぐに『本源』『仏性』と口にするか」。

後に六祖は周囲の人々に、神会は見地のある学僧（すなわち頓悟を旨とする荷沢宗の祖）になるであろうと語った。北宗の法系は正統から外れており、その法門は漸次的であるゆえに真の伝法ではない、と。慧能の南宗こそが、達磨に遡る真の禅の系統であると主張した。

開元二十二年正月十五日、神会は滑台（現在の河南省滑県）の大雲寺において無遮大会を催した。会衆に向かい、世にこう宣言した——「我今日この会を修め、厳かにこの菩提道場を立つるは、功徳のためではない。真の教学を定め、道を求めるすべての人々のために、正邪を弁ぜんがためである！」。

その後、神会は当時の北方で最も著名な学僧であった崇遠と激しく論争し、南宗の教義を宣揚して北宗の禅法を攻撃した。両者は一歩も引かず、危うく取っ組み合いになるほどであった。神会は情熱的な信念と恐れを知らぬ決意で語り、己を捨てた献身の精神を身をもって体現した。

大会で神会はさらに、神秀の筆頭弟子であった普寂を公然と批判した。普寂は神秀を達磨の正統な後継者と見なし、自らを神秀の法系を継ぐ者と位置づけていた。当時、神秀の門下は絶大な勢力を誇り、その伝法の系譜を疑う者は誰もいなかった。しかし神会はこれをすべて捏造であると宣言し、弘忍が神秀に法を伝えたことはないと断言した。そして改めて正しい系譜を提示した——達磨が慧可に一領の衣を法の証として伝え、慧可から僧璨へ、僧璨から道信へ、道信から弘忍へ、弘忍から慧能へと伝えられた、途絶えることなき六代の相承である。

神会は続けた。「神秀禅師がご存命の折には、第六代の伝法の衣が曹渓にあるとみずから語っており、決して禅の第六祖と自称されたことはなかった。それなのに今、普寂禅師はみずから第七祖を名乗り、神秀を第六代であると偽っている。これはいささかも許されるものではない！」

このとき、崇元が神会に詰め寄った。「普寂禅師は天下に名だたる人物です。そんなふうに攻撃して、身の危険は恐れられませんか。」

神会は静かに答えた。「私は今、大乗の教えを弘め、正しい法を立てるために動いているのです。天下のすべての衆生のために。どうして自分の命一つに執着できましょうか。」

華州の法会での神会の熱のこもった弁論により、恵能の教えは次第に北の地へと広まっていった。しかし、南宗が正統として認められる日はまだ遠く、禅における南北両宗の対立はかえって激しくなる一方であった。

天宝4年（745）、78歳という高齢のところ、神会は兵部侍郎の宋鼎の招きに応じて洛陽に赴き、荷沢寺に住した。この頃には、北宗の主な人物たち、たとえば普応などもすでに次々と亡くなっていた。神会の尽力によって、曹渓の頓悟の教えは洛陽一円に広まり、やがて天下に波及した。しかしその一方で、北宗の側からの反発も一段と激しくなった。神会は数度にわたる暗殺未遂を受けたが、そのたびに奇跡的に難を逃れた。ついに天宝12年、唐の玄宗皇帝の召しに応じて長安に赴いたが、真理を曲げることなく説いたために、江西の弋陽郡への流罪を命じられ、次いで武当郡に移された。天宝13年には襄州へ、さらに荆州の開元寺へと移された。これらの配流は、みな北宗の党派による意趣返しにほかならなかった。

流罪の地を転々とした二年の間、神会の名声はいささかも衰えることはなかった。ちょうどその折り、安史の乱が勃発し、帝国の基盤をゆるがす大乱となった。思いがけなくも、この大災害が神会の運命を大きく転換することになる。朝廷は軍用の資金に窮しており、尚書右丞の裴冕の建議を入れて、各州に戒壇を設けることとした。度牒——僧侶の身分証明書——を販売し、香銭を集めて国庫を補おうとしたのである。神会はすでに七十歳を超えていたが、きわめて高い道徳的権威を有していたため、この事業の主宰者として満場一致で選ばれた。神会は全身全霊を傾けてこれに取り組み、たゆまず各地を巡り、些末な点に至るまできめ細かく采配を振るった。結果は大きな成功を収め、朝廷に多額の軍需物資を提供し、東西両京の奪還に大きく寄与した。

安史の乱が平定されると、神会は自ずと国家の功労者として遇されることになった。唐の粛宗皇帝は彼を宮中に召して手厚く庇護し、さらに高官の将軍を遣わして荷沢寺における神会の禅堂造営を監督させた。神会はこの機を逃さず、南宗にとってきわめて重要な二つの事業を成し遂げる。第一は、名将・郭子儀を通じて、菩提達磨を初代祖師として追号するよう朝廷に請願したことであり、第二は、広州節度使の韋利を通じて、第六祖恵能の伝法の衣に対する朝廷の庇護を上奏させたことである。

こうして恵能の南宗は自ずと正統の地位を獲得し、神秀の北宗は歴史の表舞台から消えていった。

恵能が南宗の開祖であり、その敬虔な弟子である神会が、南宗の偉大な擁護者にして弘布者であったと言うことができよう。

唐の徳宗皇帝・貞元12年（796）、朝廷は神会を正式に禅の第七祖と定めた。ここに、恵能を宗祖とする禅の南宗は、禅仏教の正統な法灯として確立されることになった。