Qu'est-ce qu'un gong'an ?

À l'origine, le terme gong'an désignait les dossiers traités par les administrations publiques — des affaires juridiques sans précédent pour les orienter. Dans le Chan, pourtant, ce mot renvoie à des récits d'éveil d'anciens maîtres. Ce sont des histoires de rencontres entre patriarches et disciples tout au long de l'histoire du Chan, et la plupart d'entre elles semblent parfaitement absurdes au regard du sens commun.

Pour qui ne connaît le Chan que superficiellement, ou ignore ce qu'implique réellement la pratique, un gong'an peut sembler n'être que les délires de fous. En règle générale, plus un gong'an est simple et transparent, plus il est élémentaire ; plus il est déroutant et opaque, plus il est avancé.

Durant les 250 années qui ont suivi le sixième patriarche Huineng, le Chan a prospéré. Des disciples directs de Huineng aux maîtres de la quatrième génération — dont Zhaozhou, Huangbo et Weishan — jusqu'aux figures de la cinquième génération comme Linji, Yangshan et Deshan, cette méthode d'éveil soudain a permis à d'innombrables personnes de s'éveiller.

On compte au total environ 1 700 gong'an Chan. Avant les Song du Nord, personne n'avait songé à les rassembler ni à les classer. Puis, sous les Song du Nord, Fenyang Shanzhao a compilé Cent gong'an des sages anciens, s'appuyant sur les récits qui y figurent pour poser des questions : Pourquoi les patriarches se sont-ils éveillés en agissant précisément ainsi ? Poser encore et encore ce genre de questions, c'est ce qu'on appelle investiguer un gong'an.

Lorsqu'un étudiant atteint un certain stade de pratique, le maître peut lui confier un gong'an particulier à investiguer. S'y exercer l'aide à progresser. Mais si un maître moins habile distribue un gong'an au hasard — un qui ne convient pas à l'état de l'étudiant —, l'investigation n'aboutira à rien.

Investiguer un gong'an n'est pas une affaire de devinettes ni de spéculations, et cela ne consiste pas non plus à tout résoudre par la pensée. On ne peut le percer à jour ni avec le sens commun, ni avec l'érudition bouddhiste. Bien des gens ont écrit des livres pour expliquer les gong'an — mais ce ne sont que des explications, pas des investigations, et cela n'a rien à voir avec l'éveil véritable. Un gong'an peut-il être expliqué ? Bien sûr. Mais dans le cadre de la pratique du Chan, l'analyser ne mène nulle part.

Tant que vous ne vous êtes pas vous-même éveillé à un gong'an, il n'est qu'un outil. Ce n'est qu'après l'éveil qu'il s'anime véritablement. On ne peut pas atteindre le cœur de l'éveil d'un patriarche par le raisonnement ou l'imagination. Il faut susciter un grand doute autour de la question que pose le gong'an — et tenir cette question sans chercher à la résoudre par soi-même à l'aide de la logique.

Même après vous être éveillé à un gong'an, vous ne pouvez pas en exposer pleinement le sens en paroles à quelqu'un d'autre. Vous ne pouvez que chercher confirmation auprès de quelqu'un de plus avancé, ou de réalisation égale — par des gestes, par des actes, en quête de reconnaissance. C'est ce qu'on appelle le sceau de l'esprit à l'esprit.